夢守りのメリィ

108.白に覆われる街

夜が明けた。
けれど、光は差さなかった。

窓の外は真っ白な雪と吹き荒ぶ風に閉ざされ、景色はまるで、塗りつぶされた絵のようだった。
時折、軋む音を立てて軒先の氷柱が揺れる。その向こうでは、幾重もの雪が風に流され、空と地を曖昧にしていた。

「……ひどい吹雪ですねェ」

ため息混じりに呟いたのは、タカチホだった。
宿の一室――地図と手帳を広げたテーブルには、ズメウとネロが向かい合って座っている。淡々と地形を読み解くズメウに対し、ネロは難しい顔で顎に手を添えていた。

「この天気じゃ、今日は動けそうにないな」
「決断は正しい。視界も効かんし、吹雪の山道で足を取られたら、命取りだ」

宿の別室。

布団を山のように重ねた中から、双子の頭がぽこぽこと覗いていた。
マヌルとメルルは背中合わせに丸まり、中心ではシーダが竜の姿で眠っている。

「シーダくん、あったかいですねぇ……」
「湯たんぽみたいです……」

「くすぐったいよ……」と眠たげに呟くシーダ。双子の尻尾が触れる度、どこかくすぐったそうに笑っていた。

窓の外は雪で真っ白。風の音を聞きながら、三人の寝息が重なるようにふわりと静まる。

「……明日は、お外に出られるかなぁ」
「星、見たかったですよね……」
「うん。でも……ここ、安心するね」

ゆるやかな時間が、そこには流れていた。



メリィは窓辺に腰掛けていた。片膝を抱え、外の景色を見つめている。

白い景色。どこまでも続く、音のない世界。

「……メリィ」

声に振り返ると、ネロが部屋に入ってきていた。
彼は何も言わずに歩み寄り、そのまま、メリィの肩を抱くように腕を回した。

「何か見えるか？」

「……ううん。あんまり。でも……」

窓をそっと開ける。吹き込む冷たい風に、ふたりの髪が揺れた。

「……雪の結晶、すごく綺麗なの」

差し出したメリィの手の上に、小さな結晶がふわりと舞い落ちた。
光を透かして、ほんの数秒だけ輝いて――それは、ふっと溶けた。

「……儚いね」

「凍えちまうぞ」

窓を閉めたネロの指が、メリィの頬をそっとなぞる。
思わず声が漏れたメリィは、その手を両手で包んで、くすっと笑う。

「ネロ、冷たい……お風呂でも沸かそっか？」

「いや……」

ネロは、そっとメリィを抱き上げる。

「オレは、おまえの熱で温まりたい」

「ちょっ、ネロ……！？」

そのままふわりとベッドに倒れ込む。
ネロの体が重くのしかかって、メリィは顔を真っ赤にしてジタバタする。

「ネロ、重いってば……！ 潰れちゃうよ……！」

「少しだけ……こうしてろ」

「……もう……しょうがないなあ……」

メリィは小さくため息をつきながら、腕を伸ばしてネロを抱きしめ返す。
やがて、ふたりの寝息が、静かに重なった。

そのぬくもりだけが、吹雪の朝に灯る小さな火のようだった。


＊　＊　＊

その少し前――

「……次の目的地の話だが」

部屋の隅で、ズメウとタカチホが向かい合っていた。ネロもまたそこに腰を下ろしている。

「シェプエングイナー……覚えていますか？」

「……あの教会があった場所か」

ネロの表情が強張る。
夢守り達が悪夢に操られていた悍ましい光景の、あの場所。

「あの場所で小生、ネロサンの弟とお会いしました」

「……は？」

「やっぱり驚きますよネ。ツヅリの時といい、小生のスカウトにいらっしゃいましてネ。もちろん丁重にお断りしましたが」

「シュヴァルが……？」

ネロは呆気に取られていた。

「あと…もう一つ。」
タカチホは少し声を落とした。
「黒の魔王についてお話しされて行きました。黒の魔王は、白の魔王の番とされている。
黒の魔王は白の魔王が眠りについた後、深い悲しみに沈んだ。流した涙は湖となり、黒の魔王は今も湖面の底で嘆き続けている、と」

「黒…？白じゃなくてか？」

「小生も全く同じことを言いましたヨ！」

「前置きが長い。その黒のとやらと縁がある場所がこの先にある…という事だろう？」
ズメウが目を細めて言う。

ズメウが言うと、「ええ正に」とタカチホが返した。

「次の目的地はワーネスという湖です。その湖こそ、黒の魔王がいる場所だと。彼はそう言いました。――メリィサンを連れて行くようにと」

「罠だな」

「ええ。ですが、小生、あの男を信じてはいません。ただ……あの目は、何かを知っている者のそれでしたヨ」
そう言うタカチホは一つ深呼吸をする。

「何か、良からぬ事が近付いている気がしてなりません……ネロサン」

タカチホはわずかに言葉を区切った。

「どうか、メリィサンから目を離さないでください」

吹きつける風の音が、言葉の後をさらっていった。

やがて、眠る者と眠れぬ者が入り混じる部屋で――
その雪の朝が、静かに更けていった。