夢守りのメリィ

110.黒の魔王(後編)

朝焼けの気配が湖面に淡く映る頃、一行は宿を出てワーネス湖へと向かっていた。
冬の空気は冷たく澄み渡っており、踏みしめる雪の音だけが静かに耳に届く。

「……着いた、かな」
メリィが呟く。目の前には、広く、静かにたたずむ湖が広がっていた。
風ひとつなく、鏡のような湖面。まるで、何かが眠っているかのように。

だがその湖畔、わずかに開けた岸辺に、ひとりの人影が立っていた。

黒のローブを纏った男。

その姿に一行が足を止めると、男はゆっくりと顔を上げ、真っ直ぐにメリィを見た。

「……アーク」

低く落ちる声だった。
それは呼びかけにも、独り言にも聞こえた。
男の瞳には、悲しみと、どこか懐かしさが混ざっていた。敵意も、殺意も感じられない。

「……もしかして、アナタが黒の魔王サンですか？」

タカチホが前へ出て問いかける。

男は一度、長く瞬きをした。

「……かつて、そう呼ぶ者もいた」

雪の中で、名乗るように口を開く。

「私の名は、カーラ」

「カーラ……」メリィがその名を呟く。

カーラはメリィの他に、タカチホ、ネロの顔を順に見た。

「お前たちから……アークの“残滓”を感じる。何故だ」

「オレ達も聞きたい」
ネロが一歩前に出る。
「あんた達、魔王って……結局なんなんだ？」

警戒しつつも、双子やシーダはズメウの背後からカーラをじっと見つめていた。

「魔王とは、かつて神に選ばれし者――神の子らの呼称だ」
カーラはゆっくりと語り始める。
「元は只人であった我らは、ある日、神からの“天啓”を受け、それぞれに使命を持たされた」

カーラの視線が湖へと向く。
冬の湖は、静かに波紋一つ立てず、ただ光を反射していた。

「天啓を受けた者には、それぞれ“色”が与えられた。私は、すべてを塗り潰す黒。アークは、すべてを浄化する白。……他にも赤や青、緑もいた」

「神は、使命という名で我々を縛り、人間たちに争いをもたらした。……この世界をただの“遊戯盤”としか思っていなかったのだ」

その声音には、怒りではなく――虚しさが滲んでいた。

「えっと、つまり神さまは実在して、元は普通の人だったカーラさま達を使い争い事を起こしていて…それが遊びだったという事ですか？」
メルルが驚き、少しだけ震えながら問い返す。

「神というものは、気まぐれに人を救い、気まぐれに壊す」
ズメウが重く口を開いた。

「私は、アークに出会うまでその事に気づかなかった。……使命に従い、多くの“同胞”を屠った。
私に下された天啓は破壊である“世界の粛清”。アークには“世界の安寧”。……相容れるはずもない」

カーラの目がふたたび、メリィたちに戻る。

「……だが、なぜお前たちが“アークの残滓”を持つ……？」

ネロが少し躊躇いながら答える。

「正直、よくわからない。ただ、オレは“悪夢”を食べることができる。……伝説にある“白の魔王”と、少しだけ共通点があるとすれば、それくらいだ」

「ふむ……」カーラは小さく唸る。

「小生は……白の魔王に、お会いした事がありますヨ」
タカチホの一言に、場が凍る。ネロとズメウ以外が一斉に彼を見る。

一瞬ためらいながら、タカチホは続ける。

「彼女には、彼女を慕う“使徒”と呼ばれる者たちがいました。眠る彼女の傍で、悪夢を少しでも減らすために……彼女に溜まった悪夢を、自分たちが引き受けた」

「……それによって、“使徒”は彼女の力の一端を使えるようになった」

「それが……“魔人”です」

空気が凍りつく。誰も、言葉を返せない。

「……なるほど」
カーラが目を伏せ、ゆっくりと頷いた。
「だからお前たちからは、アークの痕跡を感じるのか……だが、ならば――この娘は、なぜ？」

カーラの視線が、メリィに向いた。

「えっと……わたし、よくわからないんです。何となくわたにつつまれたみたいな感覚しかなかったからそうかはわからないのだけど、でも……」
メリィは胸に手を当てる。

「大怪我をした時、夢の狭間……っていう場所で……アークさんに、会ってたかもしれない。
……はっきりはしないけど、そんな気がしてるの」

その言葉に、カーラの目が大きく見開かれた。

「……ッ！」

ずん、と一歩メリィへ近づく。

「下がれ、メリィ！」
ネロがすぐさま庇うように前へ出る。

「待ってくだサイ。害意は感じられません」
タカチホが小さく言い、カーラは手を掲げて止まった。

「大丈夫だ。傷つけるつもりはない……ほんの少しだけ、触れさせてくれ」

カーラはゆっくりと手を伸ばし、メリィの額に触れる。

その瞬間――
カーラの目から、ぽたりと涙が落ちた。

「……ああ……そうか。そうなのか……」

呟きとともに、カーラは手を引く。

「……私たちは、まだ……盤上の上にいるのだな……」

そう呟いたカーラは、自分の胸元に手を当てた。

そこから、淡く光る黒い結晶が現れる。けれどそれは悪夢ではない。どこか、優しく、温かい色をしていた。

「空の者よ。……これを、お前に託そう」

カーラの声は静かだった。

「これは“悪夢”ではない。……私の、夢。……願い……のようなものだ。
長い長い時を嘆いていた。私も……そして、きっと彼女も。だから、お願いだ」

「お前の中にある“白”と……どうか、共に在らせて欲しい」

メリィは、ゆっくりと、こくんと頷いた。

その結晶が、そっとメリィの胸元へと吸い込まれていく。

カーラが微笑む。その頬に、また一筋、涙が流れる。

だがその身体が、突如として崩れ始めた。

「カーラさん！？」

「大丈夫……これは、ただの肉体の死。……私はもう、十分に生きた。
……私の心は、もうお前の中にある……それで、いい」

土のように崩れていくその姿は、どこか穏やかで、どこか――寂しげだった。

黒の魔王、カーラは静かに消えた。

残されたのは、わずかな塵と、凪いだ湖面だけ。

「……メリィ、大丈夫か？」
ネロが慌てて肩に手をかける。

「変な感じとか、不調は……？」
タカチホも覗き込む。

「ううん……不調はないよ」
メリィはゆっくりと頭を振った。

「ただ……」

ぽろり、と。メリィの目から、一粒、涙がこぼれ落ちる。

「……なんだろ。少し切なくて……でも、あったかいの」
「変だよね、こんなの……」

誰も、その言葉を笑わなかった。

カーラが遺したものは、悲しみではなかった。
確かに、そこに“願い”があった。

そして――

黒の魔王と出会ったこの日を、メリィたちは決して忘れないだろう。

それが希望であるか、絶望であるか。
答えはまだわからない。

それでも旅は――続いていく。