夢守りのメリィ

112.春訪れる夜

季節は移ろい、長かった雪の気配もようやく遠のいていった。
山を越え、谷を越え、春風に背を押されるようにして、一行は「風車の街」へと辿り着いた。

「気持ちが良いところだね～」

街の入り口でメリィが両腕を高く掲げて大きく伸びをする。吹き抜ける風はやわらかく、頬に当たる空気もすでに冬の冷たさを失っていた。

「藁の香りが気持ちよくて……」
「お昼寝したくなります～……」

双子はふにゃふにゃとした様子で、それぞれの尻尾を絡めながら歩いている。日差しを浴びてとろけてしまいそうなその姿に、ネロがくすりと笑った。

「じゃあ、一番に宿を探そう」

彼の一言で一行は街中へと歩みを進め、ほどなくして、風車の回る通り沿いの宿にたどり着いた。

古びた木の扉を開けると、優しい日差しが差し込むロビーと、暖かな空気が迎えてくれる。
部屋へと案内された一行は、それぞれの部屋で荷を下ろした。

間もなく、双子の部屋から元気な声が響いてくる。

「藁入りのお布団です！！」
「ふかふかでお日様の匂いがします！！」

ひとしきり賑やかな声が響いた後──ふっと、静かになった。

「眠ってるみたいだね」
双子の部屋をそっと覗いたメリィが、くすりと笑う。

「この街まで、けっこうな距離があったしな。……疲れてたんだろう」

メリィの後ろに立つネロが答える。

「お前は、大丈夫か？」

彼の優しい声音に、メリィはぱっと振り返る。

「全然大丈夫だよ！ネロこそ、大丈夫？」

「……ああ」

そう言ってネロは、何気ない仕草でメリィの頭を撫でた。その手つきがあまりにも優しくて、メリィは少しだけ顔を赤らめる。

「じゃあまだ時間も早いし……色々買い出しに行かない？」

メリィの提案に、ネロは微笑んで頷く。そして、さりげなく手を差し出した。

「……あぁ」

小さく声を返し、手を繋いで二人は市場へと出た。

通りにある小さな市場は、地元の人々で賑わっていた。
活気のある声が飛び交い、色とりどりの野菜や布、薬草、干し肉、惣菜、そして日用品が店先に並ぶ。

「この地方特産の乾燥チーズだ！日持ちするから旅にはもってこいだよ！」

明るい声の店主が、丸みのあるチーズを差し出す。

「……ん、塩辛いな」

ネロがひと口かじって顔をしかめる。

「塩辛いだろう？一度水で戻してスープなんかに入れると、これが化けるんだよ！」

そう言って差し出された試飲のスープ。香りだけで胃袋が反応する。

「……これは……塩味が程よくスープに溶け込んでる。チーズのキュッとした食感とまろやかさのバランスが絶品だな」

ネロの感想に、店主は嬉しそうに顔を綻ばせる。

「アンタ、いい食レポしてくれんねぇ！ 作り手としては嬉しいよ！」

乾燥チーズを買ったネロは「これで野営の食が豊かになるな」とどこか満足げだった。

その横で、メリィは別の店を覗いていた。

ここでしか採れないという薬草をタカチホに買い、ズメウやシーダが喜びそうな干し肉を袋に詰め、そして──双子に似合いそうだと、お揃いのチョーカーを手に取った。

「おまえは……なんか欲しいもんないのか？」

ネロがぽつりと問う。

「私は特に欲しいものはないかな～」

そう言って笑ったメリィだったが、ふと何か悪戯を思いついたようにくすりと笑う。

「……あ。ちょっと欲しいもの……あったかも」

「ん？」

「ネロ、しゃがんで？」

不思議そうにしゃがむネロの額へ、メリィはそっとキスを落とす。

「……ネロだったら、欲しいかな……なんて」

目を丸くしたネロの前で、メリィは得意げに笑っていた。

「……オレは、おまえがいいって言うまで待つって言った。けど──」

ネロの瞳が僅かに鋭くなる。

「煽るなら、別だ」

「えっ？」

ネロはメリィの手を強引に引き、人通りの少ない路地へと連れ込む。

「ネロ、ま、待って！ 転んじゃう……！」

そのまま、壁際に押し込まれ、ネロの腕の中に閉じ込められたメリィは逃げるすべもなく、次の瞬間──

「……んっ……！」

深く、長い口付け。

やがて、口を離したメリィは、涙目で抗議した。

「く……苦しくて……しんじゃうよ……ネロ……！」

「そうか」

とだけ返したネロは、今度は彼女の首筋に顔を寄せ──噛みついた。

「いッ！？」

思わず声を上げるメリィ。首筋には歯形が刻まれ、そこから血が滲むのを舐め取るネロ。

ぷるぷると震えるメリィを見て、ネロは大きくため息をついた。

「……煽るなって、言っただろ」

そう言いながらメリィを抱き寄せると、背中を優しく撫でる。

メリィがようやく落ち着いたのを見届け、二人は再び宿屋へと歩き出した。

手は繋いでいる。けれど、互いに言葉はなかった。

宿の前に着いた時、ちょうど双子が昼寝から目を覚ましたのか、建物の前で二人に手を振っていた。

「姉さまーっ！」

駆け寄ってきたマヌルが、メリィに飛びついたその瞬間、スンスンと鼻を鳴らす。

「……ネロさま……姉さまに、何かしましたか……？」

その声には、微かな怒りの気配が混じっていた。

「姉さまからいつも以上にネロさまの匂いが……」

「マヌル！ ……それ、見てください！」

メルルとマヌルがメリィの首筋にある歯形を見つけ、顔を引きつらせる。

「姉さまに……傷を付けるなんて……」

「この、鬼畜さまーーーっ！！！」

怒りのオーラを纏った双子が、爪の武器を装着し、ネロに飛びかかる。

「待て！ 落ち着けって、おい、話を……！」

悲鳴と怒号が宿の前に響き渡る。

その様子を、二階の窓から見ていた三人。

「今日も……平和ですねェ」

「……ああ」

「ふふ……みんな、元気」

タカチホ、ズメウ、シーダは、それぞれ笑いながら、その賑やかな光景を見守っていた。

＊＊＊

夜も更け、街のざわめきが遠のいていく。
宿の部屋は灯りが落ち、月の光だけが静かに差し込んでいた。

メリィはすでに寝台に寝転んでいた。首元には、赤く残る噛み跡。
それを見つめていたネロは、どこか申し訳なさそうに、そっとその痕に触れた。

「……自分で思ってた以上に、余裕がないんだな」

ぽつりと漏れる声は、どこか罪悪感を含んでいる。
その指先が触れた瞬間、メリィの肩が小さく揺れた。

「……っ」

「悪い、痛かったよな」

慌てて手を引こうとするネロ。けれど、彼の手は──引かれることなく、柔らかい手で包まれた。

「……ネロは、わたしを……食べたいの？」

その声に、ネロの指がぴたりと止まる。
顔を上げると、メリィがまっすぐに、ほんの少しの恥じらいと、確かな決意を宿した瞳で彼を見ていた。

「……食べる、というか……うん。いや……表現的にはどうなんだ、それは……」

言い淀みながら、もう片方の手で口元を覆うネロ。そんな彼を、メリィはくすっと笑って見つめた。

「わたし、ネロになら……食べられてもいいよ」

その一言が落ちた瞬間、ネロはほんの一瞬だけ目を見開く。
だが、すぐに深く息を吐いて、彼女の頬に手を添えた。

「……いいんだな？」

「うん」

こくんと頷いたメリィの頬は赤く染まっていたが、その目は逸らさなかった。
ネロは、ふと優しく微笑み──彼女の耳元へ唇を寄せた。

「なるべく優しくする。……ただ、途中で止まれる自信はない…覚悟しとけよ」

その言葉と共に、月明かりがそっと、二人の影を重ねていく。

春の夜はまだ浅く、けれど、部屋の中には確かな温もりが満ちていた。
それは言葉よりも確かで、静かで、甘く、やさしい。

──二人だけの時間が、ゆっくりと、深く、流れていった。

＊　＊　＊

翌朝。

朝日が差し込む廊下に、ぼんやりと現れた一人の少女──メリィは、瞳をとろんとさせたまま、ぽわぽわと歩いていた。
ほわんとした雰囲気と、どこか脱力した足取り。

そのすぐ後ろからは、いつも以上に穏やかで、柔らかな表情をしたネロがゆったりと歩いてくる。
メリィの肩にそっと手を添え、気遣うように背を支えながら。

「大丈夫か？無理するなよ」

「ん……だいじょーぶ……」

とろとろとした返事に、ネロは思わず微笑む。

……そして、その姿を見つけた双子。

「……姉さま、ぽわぽわしてるです……」

「……ネロさまが、やさしいです……！」

顔を見合わせた双子は、ごそごそと懐から便箋とペンを取り出す。

「「ジョアンヌさまへ！！」」

まさかの急報を伝えねばとばかりに、ものすごい速さで手紙を書き始める。

「事件です！　姉さまが、ネロさまと……！！」
「詳細は後ほど調査します！！」

──春風が吹く風車の街の朝は、今日も賑やかだった。

やさしい光と、ちょっぴり甘い空気。
それぞれの距離が、ほんの少しだけ近づいた一夜と、その翌朝。

旅はまだ続く。けれど、今この瞬間も──
彼らの心には、確かな春が訪れていた。