夢守りのメリィ

どら。

文字の大きさ

大中小

113 / 140

113.何よりも怖い物

しおりを挟む

風車の回る春の街に、ほんの少し不穏な空気が漂い始めたのは、夕暮れ時の宿の食堂でのことだった。

「……最近さ、地下水路から変な呻き声が聞こえるって話があるんだよ」
そう宿の主人が、ぽつりと漏らしたのだ。

「呻き声……ですか？」
メリィが首を傾げると、主人は頷いた。

「夜だけなんだ。誰もいないはずなのに、泣いてるような……時には叫んでるような。気味が悪くてな」

その言葉を受け、一行は夜のうちに地下水路へ調査に向かうことを決めた。

地下水路の入り口は、街の隅の古びた石段を下りた先にあった。
開いた鉄扉の奥からは、冷えた空気がゆっくりと流れ出ている。

「うぅ……今すぐお布団に飛び込みたいです」
「マヌルも……」
ふるると震えるメルルとマヌルは尻尾を縮め、互いにぎゅっと寄り添うようにして震えている。

「しかし、地下水道から呻き声とは……中々ホラーテイストな案件ですネ！」
タカチホは目を輝かせながらも、飄々とした調子で先を進む。

「悪趣味だな」
ネロは苦笑しつつも、短刀に手を添えながら後に続いた。

やがて、通路の奥で何かが蠢く気配があった。
壁に灯すランタンの光が、ゆらりと揺れては濡れた石の壁を照らしている。

「……聞こえますか……？」
タカチホの声に皆が足を止めた。遠くから、確かに呻くような声が、湿った空気に乗って聞こえてくる。

「ひっ！！」
双子のどちらともつかない悲鳴が漏れ、尻尾がピンと立った。

その時だった。

「……誰なの！？」

気の強そうな女性の声が、闇の奥から響いた。

「わたしたちは、この街の人たちから呻き声が夜な夜な聞こえると噂を聞いて……調査に来たんです」

メリィが声をかけ、そろりと一歩前へ進む。

「それ以上、近づかないで！！」

鋭い叫びに、一行の動きが止まる。続けて、ズメウが無言でランタンを掲げた。

光の先、湿った壁を背にして立つ女性の後ろに――異形の怪物がいた。

黒い粘液をまとい、無数の目と触手を蠢かせる、名状しがたい生物。

「やめて！彼に手を出さないで！！」

女性は両手を広げ、怪物の前に立ちはだかる。

「私は彼と愛し合ってるの！！彼ほど優しくて情熱的な人はいないわ！！」

あまりにも真剣な表情に、一行は一瞬、言葉を失う。

「何を勘違いされているのか知りませんが……怪物は怪物ですヨ」

タカチホが静かに口を開き、銀針を一本放った。

針は触手の一つに突き刺さる。その先端は、鋭利な刃となり、女性の背に迫っていた。

「ど、どうして……」

震えた声で言うと、タカチホは淡々と答えた。

「……お足元、見えていませんか？あなたを探しに来た方々の物だと思いますヨ」

ランタンの光が、女性の足元を照らす。そこには、擦れた衣服、風化した装飾品、そして骨が転がっていた。

「……あ……」

何かに気付いたように、彼女は声を漏らす。

「おわかりいただけましたかネ」

タカチホはもう一度針を放った。続けざまに三本、五本、十本。
タカチホの針が急所と思わしき場所を的確に刺して行く。

怪物の体が大きく波打ち、ぶしゅ、と異音を立てボトボトと崩れて行く。

地面に落ちたのは、濁った赤い結晶だった。

「ッ……！」

結晶が砕ける音とともに、女はその場に座り込んだ。
そして、すぐに立ち上がり、タカチホへと駆け寄る。

「た、助けて下さりありがとうございます！！お礼をさせてください、私の家にぜひ――」

「近付かないでいただけまス？」

いつになく低い声だった。

「……あなた、臭いんですヨ」

袖で鼻を覆い、明らかに顔をしかめるタカチホ。

「さァ、撤収でス撤収！！怪物も倒しましたし、こんな場所とっとと出ましょウ！！」

メリィやズメウ、ネロの背中をぐいぐいと押し、女性をそのままに早々に来た道を戻り始める。

地上への階段を登りながら、メリィがそっと言った。

「珍しいね、タカチホがあんな嫌悪感を露わにするなんて」

「……匂いや表情でわかりましたが、あの方の言う“お礼”は……性的な意味でしタ」

タカチホは、やれやれと肩をすくめる。

「結局は、自分の欲を満たしたいだけなんですヨ。小生、ああいう類は苦手ですネ」

そして、にっこりとメリィに顔を向ける。

「出来れば小生、メリィサン達のようなハッピーな匂いが好きですので！！」

「わわっ！？吸わないでください！姉さまが減ります！！」

「タカチホさま！！やめてください！」

わたわたと止めに入る双子を、タカチホはかわしながらメリィの毛にモフッと顔を埋める。

「離れろ。今すぐだ」

淡々と呟くネロの手がタカチホの肩を掴み引き離す。

「……ボクも、メリィのふわふわ、好き」

そう言って寄ってくるシーダに、場の空気が和らいだ。

街の地下に潜んでいた奇怪な事件はこうして終わりを迎えた。

だが、誰もが心のどこかで、何かを思った。

それは、恐れでも、嫌悪でも、哀れみでもなく――

「……やっぱり怪物や魔物よりも、人が一番コワイかもですネ」

呟いたタカチホの言葉に、誰もが静かに頷いていた。

しおりを挟む