夢守りのメリィ

131.獏の街バクスト①

二月ほどが経っただろうか。
巡る季節と共に、少しずつ吹く風も涼しさを帯びていく中——メリィたちは、「獏の街」バクストの門前に立っていた。

「ここが……バクスト……」

メリィの目に映るのは、高くそびえる灰色の城壁。
一重で終わることなく、さらに内側にもう一つ築かれた壁が、街を二つに分けるように存在している。

「第一の門を抜けた先は平民街、第二の門の先が貴族街……という二重構造の街……といった所ですかネ」
タカチホが扇子をひらひらと扇ぎながら言う。

「……あぁ。燃えたのは、その“平民街”みたいだな」

ネロの言葉に、メリィは辺りを見渡す。
確かに、目に入る街並みはどこも焼け焦げたような色をしていた。瓦礫が寄せられ、崩れた壁の跡がそこかしこに残っている。空気に混じる焦げ臭さは未だに消えず、街を覆うように漂っていた。

それでも復興の兆しはあった。
道端では鍋をかき混ぜる母親の姿、がれきを掃き出す子供、声をかけあって荷を運ぶ若者たちの姿。
だが、皆が皆、どこか疲れ切った表情をしていた。

「……あんたたち、旅の人かい？」

声をかけてきたのは、背を丸めた初老の男性だった。
「悪いがこの通り、ここいら一帯は焼けちまってね。宿屋はどこもやられたよ。割高にはなっちまうが、先の門を越えた方を使っておくれ」

「教えてくれてありがとうございます。あの……ここで、何があったのですか？」
メルルが遠慮がちにたずねると、男は周囲を気にするように目線を泳がせ、小声で続けた。

「ちょうど三月くらい前さ。……妙な甲高い鳥の鳴き声がしたかと思ったら、赤い天使みたいな奴が空から降りてきてね……」
「天使……？」

「そう、天使。赤い翼、金の仮面……あれはきっと、悪魔だったんだろうな。次の瞬間、あっちこっちで人が苦しみだして……気づいたら火の手が上がっていた。……あれよあれよという間に、ここも火に包まれたんだ」

男は指で焦げた家並みを指し示す。

「生き残ったのは、ワシら年寄りや、なぜか子供ばかりだったよ。働き手は、みんな……」

言葉を切ると、男は重たげに第二の門を見やった。

「——あの大火の最中、第二の門は固く閉ざされていたよ。誰が何度叩いても開かなかった。……“貴族のせいだ”って言う連中もいるがな。だから、大きな声では言えないのさ」

そして急に話し方を戻すように言う。
「まぁ、門番も旅人に対しては普通に開けてくれる。だが……くれぐれも気をつけるんだよ」

一礼して男が去っていくと、タカチホが口を開いた。

「次の門の先では、“大火について探る”のはご法度……っぽいですネェ」

「……貴族はな。自分たちさえ無事ならそれでいい。下の者は人として見ない。特にこの街は、そういう色が強い」
ネロの声は苦く、抑えた怒りが滲んでいた。

「でも、ジョアンヌさまはとっても優しい方でしたのに……」
メルルが寂しげに言うと、ネロは目を細めて「……ああ、アイツみたいなタイプは特別だな」と返した。

やがて、一行は第二の門の前に立った。
近くにいた門番が無言で彼らを一瞥し、重たい鉄の門を静かに開く。

その先には、焦げ跡一つない、美しく整備された街並みが広がっていた。
屋根瓦の一つに至るまで手入れの行き届いた豪奢な街路。その奥、坂を上った先に、ひときわ目立つ建物があった。

大きな洋館——

ネロの目がそこに吸い寄せられる。
まるで呼ばれたかのように。

「……シュヴァル」

静かに呟いたその名は、風に溶けていくようだった。
ネロは何も言わず、先へと歩き出す。