毒婦と呼ばれた令嬢は、謎と恋を嗅ぎ分ける

第七章：蛇の巣へ

　廃都アスファナ──それはかつて賢者たちの塔が建ち並び、数百年のあいだ「魔術と知識の中心」と呼ばれた場所だった。
　しかし今、その街に人の気配はない。
　砕けた尖塔。苔むした石の壁。瓦礫に埋もれた小径。
 　そして、かすかに漂う、錆びと薬品の混ざったような臭気──

「……ここが、毒の“根”」

　クラリスはマントの裾をかき寄せながら、廃墟の中心へと足を踏み入れた。傍らのルークが、剣の柄に手をかける。

「足元に気をつけろ。ここはもう、王国の法が届かない」

　遺跡の石段を降りると、地下へ続く暗い通路が現れた。古い魔法の結界がかすかに脈動しており、侵入者を拒むように冷たい気配を放っている。

「解錠呪式を使うわ」

　クラリスは香草の粉末を指にまぶし、小さく詠唱を唱えた。すると、石の扉が鈍く震え、ゆっくりと開いていく。
　その先にあったのは、半ば崩れかけた研究室跡。床には割れた瓶、散らばった写本、壁には異様な記号──。そしてその中央に、ぽつんと一冊の分厚い本が置かれていた。

「これは……“黒の記録”」

　クラリスが手を伸ばしかけたそのとき、背後から響いた声が空気を裂いた。

「それ以上は進ませない」

　洞窟の奥に、数人の黒衣の人影が現れる。顔を仮面で隠し、指には蛇を模した銀の指輪。
　──魔導結社〈蛇の書〉。

「やはり……ここにいたのね」

　クラリスは本に手を伸ばすのをやめ、静かに向き直った。

「“毒の正体”を探る者は、排除する。それが我らの使命」
「毒で世界を操ることが、“使命”？　滑稽ね」

　クラリスが言い終えるより早く、結社の一人が手を掲げた。空気がねじれ、濃厚な気が洞窟に満ちる。

「くる……！」

　クラリスが咄嗟に香袋を割り、霧の防壁を展開した瞬間、黒衣の者が投擲した何かが爆ぜた。
 　紫色の煙が広がる――“黒の蛇毒”。

「吸わないで！　ルーク！」

　叫ぶと同時に、クラリスはルークを突き飛ばすようにして盾の内側に引き入れる。毒の霧は強烈な幻覚作用をもたらし、呼吸とともに精神の奥底を侵してくる。

（落ち着いて……幻覚に負けないで……！）

　クラリスは懐の短剣を取り出し、己の指先をわずかに切った。疼痛によって意識を引き戻すためだ。

「……ルーク……あなた、見えてる？　私の声が……届く？」

　彼女の隣で倒れかけていたルークの肩が、ゆっくりと震えた。

「……ああ。大丈夫だ。君の声は……はっきり聞こえる」

　ルークの剣が、地を擦って持ち上げられる。

「俺たちを……“毒”になんか、屈せさせてたまるか！」

　次の瞬間、彼の剣が結社の術者の足元に閃き、煙幕を切り裂くように地を走った。黒衣の一人が倒れ、残りの影が一斉に後退する。

「……撤退だ。“蛇の尾”に報告を」

　彼らが闇の中へと姿を消したあとも、洞窟にはしばらく毒の残響が渦巻いていた。
　
　＊　＊　＊
　
　沈黙のなか、二人はようやく洞窟の中央に残された“黒の記録”を手に取る。その表紙は蛇の皮を模した革装でできており、中心には一本の黒い線が走っていた。

「これは……“人の意志”を奪う毒……まるで、魂そのものを封じるような理論」

　クラリスの声がかすかに震える。

「こんなものが完成していたら、王国だけじゃない。世界そのものが毒される……！」

　だが、そのとき、ページの裏に、奇妙な文字列が書かれているのをクラリスは見つけた。

「……座標？　違う、“転送呪式の鍵”……？」

　それは、まだ先があることを示す暗号だった。
　
　＊　＊　＊
　
　遺跡の外。夜の空に満月が浮かび、遠く狼の遠吠えが響いている。クラリスは焚火の前で、重たい本を膝に抱えたまま、静かに言った。

「ルーク……私は、もっと遠くまで行くことになると思う。毒の起源を辿る先には、人の理を越えた領域がある」
「なら、なおさら行かせるわけにはいかない」

　ルークは迷いなく答える。

「俺はもう、君を守ると誓ったんだ。魂に刻むほど、深く」

　クラリスは、焚火に照らされたルークの横顔を見つめた。

「ありがとう。……でも、これはもう、守られるだけの旅じゃない。二人で進む旅路よ」
「分かってる。だから、君の隣にいる」

　二人の影が、炎に照らされてゆっくりと重なった。それはまるで、毒に満ちた世界の中で――たったひとつの、清らかな誓いだった。