毒婦と呼ばれた令嬢は、謎と恋を嗅ぎ分ける

第八章：蛇の尾、目覚める

　“黒の記録”の最後の頁に記された転送呪式は、精緻かつ悪質な構造を持っていた。
 　一歩間違えば、術者の肉体と精神を分離させるほどの強度を持ち、決して正規の魔術体系では扱われない。

「……こんな転送陣、王立魔術学院でも教えていないわ」

　クラリスは円陣に粉末を撒きながら、眉をひそめた。ここは、王国南方の外れ、もはや国の地図にすら記されていない死の森“サルフェノ”。
 　森の奥深く、かろうじて空の見える広場に描かれた呪式陣が、鈍く脈動を始める。

「行くのか、クラリス」

　ルークが、腰の剣に手を添えながら訊く。クラリスは頷いた。

「ええ。……この先に、“母の死の真実”があるとしたら。もう逃げられないわ」
　
　＊　＊　＊
　
　転送呪式が起動した瞬間、世界が裏返った。目を開けた先は、石造りの神殿のような空間だった。
 　壁には蛇の紋章が刻まれ、空気には薬草とも腐敗ともつかぬ異臭が満ちている。

「……どこかで見たような記号……」

　クラリスがそう呟いたとき、奥からかすかな足音が響いた。

「ようこそ、“蛇の尾”へ。クラリス・エルステッド」

　姿を現したのは、漆黒のローブを纏った男だった。その顔は仮面で覆われていたが、ただ一つ、銀の蛇の指輪が彼の正体を物語っていた。

「貴様が……」

　ルークが前に出ようとしたそのとき、クラリスは息を呑んだ。男の背後──薬草棚の影に、もう一人の人物の姿があった。白髪に薄く緑がかった瞳。年老いた女。
　しかしその顔は、クラリスの記憶の底に焼きついていた。

「……まさか……そんな、嘘……」
「おかえりなさい、クラリス」

　女の口元が、やさしくほころぶ。

「“お母様”──……？」
　
　＊　＊　＊
　
「死んだはず、だった。十年前、私は医者に“毒の副作用による心不全”と告げられた……でも……」
「確かに、私は一度“死んだ”。けれど、それは表の世界での話」

　女は穏やかに椅子に腰を下ろし、かつての貴族夫人とは思えぬ静けさで語り始めた。

「私はこの〈蛇の尾〉で研究を続けていた。“毒の制御と解放”の理論を。……クラリス、お前にその才能があったからこそ、私は貴女をこの場所に導こうとしていたのよ」
「あなたが……毒の知識を与えたのは、そういう理由だったの？」
「“毒は救いよ”。不要なものを削ぎ落とし、人間の本質だけを浮かび上がらせる。私はね……この世界から偽りを消したかったの」
「母さん……それは……！」

　ルークが言葉を飲み込む横で、クラリスは青ざめた顔で静かに言った。

「……私を、“利用”するつもりだったのね」

　その声は震えていた。怒りでも悲しみでもない。ただただ、少女時代の信仰が崩れ落ちる音だった。
　
　＊　＊　＊
　
「あなたが開発しようとしていた“完全な毒”──黒の蛇毒の完全版。その被験者は、王太子だったの？」
「そう。支配と清浄の象徴として。けれど、それは失敗に終わった。だからこそ、貴女が必要だったの」
「私は……絶対に、あなたの手には堕ちない」

　クラリスの声が、冷たく冴えわたる。

「私は、毒に支配される者ではなく、毒を見抜き、解毒する者。……あなたがどんなに母でも、それだけは譲れない」
「そう……ならば、見せてちょうだい。お前が“毒婦”としてではなく、“私の娘”として何を選ぶのかを」
　
　＊　＊　＊
　
　その夜、神殿の外れの崖にて。ルークとクラリスは焚き火の前で黙って座っていた。

「……辛かったか？」
「辛い、なんてものじゃなかった。けど、不思議と……泣けなかった」
「……それは、君がもう“娘”ではなく、自分の足で立っている証拠だ」

　ルークの言葉に、クラリスはゆっくりと頷いた。

「ありがとう。ルークがいたから、私はここまで来られた。毒の底に沈まなかった。……私、やっぱりあなたと一緒にいたい」

　ルークは、驚いたようにクラリスを見つめた。彼女は焚火の明かりに照らされながら、真っ直ぐな目で続けた。

「これは、覚悟よ。私は、もう誰かに守られるだけの存在じゃない。だから……隣に、いてほしいの」

　ルークは、静かに手を伸ばし、彼女の指をそっと握った。

「……なら、誓おう。どんな毒が待ち受けていても、俺は君の隣で、剣を抜く」

　二人の影が、炎に照らされて寄り添っていた。毒の源が姿を現し、真実が剥がれ落ちる中で──
 　クラリスとルークの絆だけが、確かにそこに在った。