毒婦と呼ばれた令嬢は、謎と恋を嗅ぎ分ける

第九章：母と娘、最後の対話

　薄闇のなか、クラリス・エルステッドは独り、石造りの牢にいた。天井の高いこの部屋は、かつて研究者の“儀式室”だったものだろう。
 　魔力を吸い込む黒鉄の鎖に手首を繋がれた彼女の前に、今、ひとつの影が現れた。

　──母。

「おはよう、クラリス。……よく眠れたかしら？」

　その声は、あくまで穏やかだった。だが、クラリスの目は鋭く細められていた。

「……眠れるはず、ないでしょう。自分の母親に、毒の協力を求められて監禁された娘が」
「言葉が過ぎるわ。これは“機会”なの。あなたが世界の本質を見抜くための」

　母は静かに椅子を引き、娘の前に腰を下ろす。

「貴女がここにいるのは偶然ではない。十年前から、私は貴女に“選ばせる”つもりでいたのよ。毒か、理性か。真実か、虚構か」
「……違うわ。選ばせる“つもり”だったんじゃない。最初から、私を“道具”として育ててきた。私の知識は、あなたの計画の一部だった」

　母の笑みが、ほんの少し揺らぐ。

「クラリス……それでも、私はあなたを愛していた」
「だったら、あなたが死んだと思って十年、私がどんな思いで生きてきたか、想像したことは？」
「……」
「毒の記録を読み、医師を疑い、社交界で“毒婦”と蔑まれながら、それでも私は、人を“守るため”に毒を学んだ。あなたのように、操るためじゃない！」

　声が、石壁に響き渡る。
　鎖が鳴るほどに身を乗り出したクラリスの瞳には、涙と怒りが同居していた。

「お母様。あなたが生きていたことは、私の一部を救った。でも……あなたのしてきたことは、私を殺し続けてきたのよ」

　母の表情が、ようやく揺れた。それは、威厳でも冷酷でもなく――、一人の“母親”としての、揺れだった。

「……ならば、ここで証明してごらんなさい。私を拒むなら、“私を殺す毒”を、貴女自身で調合してみせて」
「……！」
「私を超えなさい、クラリス。私の理論を否定するなら、それを壊すのも“毒”の力であるべきよ」
　
　＊　＊　＊
　
　一方その頃、神殿外では――
 
　ルーク・ヴァルハルトが、静かに剣を抜いていた。

「……クラリスが自分の意志で戻ってくるなら、それでいい。だが、もし一瞬でも彼女が“自由を奪われている”と感じたら」

　彼は夜風に身を晒しながら呟いた。

「――俺は、全てを敵に回してでも、彼女を連れ戻す」

　近衛騎士団の叛徒と呼ばれようが、魔術結社の砦に一人で踏み込もうが、構わない。
 　彼にとってそれは“使命”ではなかった。“誓い”だった。ルークは静かに森の影を縫い、裏口から神殿内部へと潜入する。
　
　＊　＊　＊
　
　儀式室。
　クラリスは、差し出された試薬瓶の前でじっと沈黙していた。鎖はすでに解かれていたが、彼女は動こうとしなかった。

「……毒を以って、毒を断つ。あなたの論理は一見正しい。けれどそれは、答えを“力”で強引に押し通すやり方よ」
「それが“現実”なのよ、クラリス」
「でも私は、毒を拒むのではなく、“理解する”ことで解いてきた。人を操るためではなく、守るために」

　クラリスはゆっくりと、試薬瓶に手を伸ばす。

「……あなたを殺す毒は、調合できる。けれど、私はそれを“使わない”ことで、あなたを否定する」

　そして瓶を、石床に叩きつけて割った。砕けた硝子が散り、液体が蒸発する。

「これが、私の答えよ。私は、毒を“信じない”。毒に頼らない生き方を、私は選ぶわ」

　母は、しばらく沈黙していた。やがて、どこか満足げな微笑を浮かべて立ち上がった。

「……本当に、強くなったのね。クラリス」

　その声に、クラリスは動きを止めた。

「私は、毒でしか世界を変えられないと思っていた。……でもあなたは、毒の中で、毒に堕ちずに立ち続けた」

　母の目が、ほんの少し潤んだ。

「誇りに思うわ。……だから、もう行きなさい。貴女は、ここにいてはいけない」

　そのとき。神殿の扉が破られ、剣を構えたルークが駆け込んできた。

「クラリスッ！」

　彼の姿を見た瞬間、クラリスの身体が反射的に動く。

「ルーク……！」

　二人は駆け寄り、固く抱きしめ合った。

「……遅れて、すまない」
「ううん、間に合ってくれてありがとう」

　背後で母がゆっくりと口を開く。

「……行きなさい。あなたたちの“解毒の旅”は、ここで終わってはならない」

　その声に、クラリスは深く頭を下げた。

「ありがとう、お母様。……さようなら」
　
　＊　＊　＊
　
　夜の森へ戻ったクラリスとルークは、焚火の前で静かに座っていた。

「……彼女は、“毒”に人生を賭けた。私はそれを否定した。けど……それでも母だったの」
「君は、十分すぎるほど戦ったよ。俺は、ずっと君を信じてた」

　クラリスはそっとルークに寄りかかった。

「私は、これからも毒を知り続ける。でもそれは、“誰かの自由を奪う”ためじゃない。“誰かの選択を守る”ために」

　ルークは、彼女の肩に腕を回し、静かに答えた。

「なら、俺も誓う。君がどんな選択をしても、俺はその隣で剣を抜く」

　夜空には星が瞬き、風がそっと葉を揺らしていた。毒の道を越えてなお、二人は進む。
 　その絆は、母と娘の対話の先に芽生えた、真の“信頼”と“愛”だった。