果ての光～軍人侯爵の秘密と強制結婚の幸福～

第五章

第十四話

　ロードリックとの距離が縮まらないまま、時間だけが漫然と過ぎていく。リビングで読書をしつつも、頭の中は文面を追ってはいなかった。
　どうすればロードリックに好きになって貰えるだろう。そんな事ばかり考えてしまう。

　プレゼントを沢山してみる？

　編みあがった手袋はもう彼に渡してある。偶に私服で過ごせる日があれば使っていて、気に入ってはくれているのだろう。けれどどちらかというと、私への気遣いの範囲な気もしてくる。
　そもそも何が欲しいのかもよく分からない。財力があり、殆ど何でも手に入る人へ物を送るのがとても難しい事であるのを、この状況になって初めて知った。
　そうなると無難な必ず必要とされるような男性用小物……例えば財布などに落ち着いてしまうのだろうが、私は監視されている身である。
天来衆の人達の態度が少し和らいではいるが、外出を許可してくれるまでに信頼を得ているとも思えなかった。唯一外出の許可を条件付きで認めてくれそうなのはロードリックであるが、まさか本人に理由を説明する訳にもいかない。
悶々と悩んでいると、傍で紅茶を入れてくれていたザラさんが小さく笑う声が聞こえた。

「心ここにあらず、ですね。さっきから頁が動いていませんよ」

　見透かされた事が恥ずかしく、頬が赤くなってしまう。

「え、と。そんな事は」

「ロードリック様の事ですか？」

　誤魔化す前に言い当てられてしまった。姉のような雰囲気の彼女には意地を張り辛く、大人しく頷いて肯定した。

「天来衆の皆さんにはまたロードリックの邪魔をするなって言われるかもしれないけど、折角夫婦になったからにはもっと仲良くなりたいんです」

「……そうですよね。クラリス様は人間ですものね」

　その声は何処か遠く、在りし日の誰かを思い出しているのを伝えてくる。けれどすぐさま気を取り直し、ザラさんは言った。

「皆の気持ちも分かりますが、私はクラリス様のお好きになさったらいいと思います。転ぶかもしれないと、ずっと子供を抱えて歩くのが愛情だとは思いませんから」

　彼女の例えが私にはよく分からなかった。そしてザラさんはそれを説明してくれる気配もなく、言葉を続ける。

「それで、何かいい案は思いつきました？」

「それがちっとも。お金で買えるようなものは全部もっていますし、私が何か作っても気を遣わせるだけな気がしてしまって」

「それなら、デートはいかがでしょう？」

「デート？」

「はい。気分転換に外に行きたいと言えば、連れ出して下さるんじゃないですか？」

　自分では考え付かなかった提案に目を見開いた。

「それです」

　何とも自然な誘い方である。尊敬の眼差しをザラさんに向け、早速実行しようと思った所で懸念すべき事を思い出す。

「でも最近とても忙しいみたいなんですよね。今日もずっと書斎に籠りきりですし」

　忙しくなると言っていた通り、ロードリックは夜遅くまで作業をしているようだった。
仕事の邪魔にならないようにそっとしているので、顔を合わせる機会がそもそも少なくなっている。

「ええ。ですから少し様子を見に行ってくれませんか？　丁度一息つけると思うんです」

「書斎に入っても大丈夫ですか？」

「扉を軽く叩いてみて下さい。取り込み中なら言って下さると思います」

　ザラさんに背中を押され、彼に会いに行ってみる事にした。二階の書斎前に立って中の音に聞き耳を立ててみると、書類を纏めるような音が聞こえてくる。
　勇気を出して、軽く扉を叩いてみた。

「……はい」

「私です。クラリスです」

　扉にロードリックが近づいてくる足音が聞こえる。そして扉が開かれ、今日初めて目にした彼の姿に驚いた。
　何度見ても見とれてしまう整った顔立ちは変わらないが、目の下にくっきりとした隈が浮き上がっている。病を抱える薄命の美人。そんな雰囲気だった。

「どうしましたか？」

　ロードリックは珍しく私が書斎の扉を叩いた事に首を傾げていた。

「ずっと籠っているから心配になってしまって。……寝てないんですか？」

「ええ。昨日は少し遅くまで作業がありまして。ご心配ありがとうございます」

　そう言って目頭を指で解している。相当疲れが蓄積しているようで、心なしか声にも覇気がない。こんな状態のロードリックを見て外出など言いづらくなってしまった。

「少しだけ、休まれてはどうでしょうか？」

　ザラさんが様子を見に行くのを勧める訳だ。こんな状態を何日も続けていたら、本当に倒れてしまうだろう。
　ロードリックは私の顔を虚ろな目でぼうっと眺め、首を縦に振った。