暴食のヴァージル～最凶の殺し屋と友達になりました～

第五十五話

　黒づくめの男達が岩に偽装した拠点に狭苦しく身を寄せている。その中の一人、エミリアーノは此処にまで伝わって来る激しい音に眉を寄せて呟いた。

「……始まった」

　シーグフリードはヴァージル達を潰す為に、各地に散っていた兵を招集していた。森にはこのような拠点が幾つもあり、同じように魔天会の兵が身を隠しているのだろう。
　如何にヴァージル達が強くとも、この数を一度に相手には出来ない。刃達の戦いの最中に飛び出し、挟撃せよという指示だった。
　息を潜めてその時を待っていると、耳飾りの通信機が無機質に攻撃開始の合図を知らせた。

「いくぞ」

　上司の合図に一斉に拠点から飛び出した。しかし森の中を本部まで駆けようとしていた足は、直ぐに止まってしまう。
　拠点の前で立ちふさがる者達がいたからだった。その顔は、エミリアーノがよく見知った面々だった。
　最も前に出ている女性の姿を見て、思わず苦い顔になる。

「ダフネ」

　まったく、呆れ果てるお人よしだ。魔天会に剣を向けるなんて。
上手くいけば、アストーリ領の名声は国中に響くだろう。しかしだからといって、危険すぎる選択だったはずだ。
　あの侯爵に名誉欲など無いのを近くにいたから知っている。
　それでもこの場にいるという事は、損得勘定を考えつつも、結局は彼らの為に騎士を出したに違いない。
　戦いは静かに始まった。ダフネが先陣を切って魔天会へと駆け出し、騎士達がその後に続く。
　互いに戦闘の訓練をされた者同士一瞬での決着はつかず、森には騒がしく剣戟の音が響いた。
　混戦して、互いに斬り合って。それでも元々騎士達の数が若干多かった為に、魔天会の兵士は少しずつ減っていく。
　エミリアーノは騎士達に向かって、彼らの前では披露しなかった攻撃魔術を容赦なく放っていた。
　戦いの最中にダフネと僅かに目があった気がした。
　けれど所詮、黒づくめで兵の内の一人としか思わないだろう。只の、個性など何も期待されていない一人。これがエミリアーノの本当の姿である。
　布で覆われた口で自嘲する。
　ダフネに強引に連れまわされるのは、悪い気はしなかった。このお転婆な姫は頑固で、融通がきかなくて、それでいて情け深い。
　けれど傍にいたのは、偽りのエミリアーノでしかなかった。困った顔をしながら後を付いて行く男を演じていただけだ。
　本当のエミリアーノと、ダフネの間には何の絆もない。
　その証拠に、彼女は何にも気付いた素振りもなく剣を振るってくるじゃないか。
　どうしてかそのまま気付かないでいて欲しいと思った。
　気づかないまま殺し合って、全てが終わればいいと。

「『マジックミサイル』！」

　殺傷力のある魔術弾がダフネに向かって繰り出される。ダフネは軽やかに避けて、エミリアーノに向かって距離を詰めた。
　ずっと傍で見続けていた剣だ。避けて、次の魔術を放つ。

「『メーディルフレアー』」

　放射状に広がった魔術波をダフネは辛うじて避けると、剣撃を飛ばした。

「『破斬』！」

　ロンメル直伝のその技が、エミリアーノの腕を切り裂いていく。血の吹き出した片腕を抑え、それでも逃げる事は許されないので呪文を口の中で唱え続けた。

「『マジックミサイル』！」

　魔術弾を放つものの、ダフネは再び剣撃を飛ばして相殺する。今までモンスターに向かっていた攻撃を、自分が受ける事が不思議な気持ちだった。
　きっとダフネなら次はフェイントを入れるだろうと予想し、その通りに死角から来た膝蹴りを避ける。
　命がけのやり取りなのに、何故だか楽しくて笑ってしまう。良く見知った剣だからだろうか。
　エミリアーノはナイフを投げると同時に魔術を放つ。ダフネはナイフを剣で叩き落し、魔術を身を捩って避ける。
　彼女の纏められた長い金髪が動くたびに揺れ、思わず見とれた。やはりダフネは窮屈そうにドレスを纏うよりも、戦いの中でこそ一番輝いている。
　いつまでも続けたいと願う程、この戦いはエミリアーノにとって楽しいものだった。
　けれど全てにやがて終焉が来る。怪我をした片腕を狙われ、庇った瞬間に蹴りを腹にくらってしまった。
　地面に倒される。気が付いた時には、ダフネは接近して剣が届く距離にいた。術が発動するまで間に合わない。

　ドスッ

　エミリアーノの腹に、ダフネの剣が深く突き刺さった。

「あ、」

　自分の腹に刺さった剣を抜こうと両手でそれを掴む。刃で切れた手から、血が流れ落ちる。
　けれど剣を更に強く押し込まれた。彼女の顔がエミリアーノのすぐ傍に見える。
　眉のつり上がった一見きつい表情だが、それはダフネが堪えている時の表情だった。

　何を？……ああ、そうか。

「世話になった」

　もうとっくに、気付いていたのか。

「……楽しかったよ」

　エミリアーノは震える唇で、それだけを言う事が出来た。
　剣が体から引き抜かれると、重たい音を立てて地面に倒れた。血と共に力が抜けていき、意識が遠くなっていく。
　黒布で隠された口元が微かに笑う。
　思い描いていたよりも、悪くない最後だった。