勇者に滅ぼされるだけの簡単なお仕事です

天野ハザマ

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連載

黒翼は蒼天に羽ばたく８

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　副都カシナートで行われている、騎士選考会。
　順調に行われていたかに思える二日目の大会は、しかし……思わぬ事態に陥っていた。

「しょ、勝者ルーテリス！」

　審判役の騎士が声をあげるその舞台の中央。
　そこには倒れた一人の男と……それを見下ろすルーテリスと呼ばれた男の姿があった。
　一見して勝者と敗者が明確な、その光景。
　しかし、そこに称賛の歓声も興奮もない。
　ただ、ここにあるのは静寂のみ。
　しかしながら、それも仕方の無いことだろう。

　倒れ伏す男の姿。
　防具をボコボコにへこませ、あちこちの骨が折れていると分かる無惨な姿。
　まるで壊れた人形か何かのように腕や足が奇妙に折れ曲がった、その姿。
　それと対比して、防具の一つすらつけてはいないというのに、傷一つない勝者の姿。
　白い髪は前髪が少し長めで、その目元を微妙に覆っている。
　後ろ髪も長く、肩より下まで伸ばした髪は一見女性のようでもあるが、女性の髪に感じるような艶やかさは無い。
　全体的に細く、今回の参加者の中でも特に身長が高い。
　カッチリした詰襟の服を着こなす姿は騎士のようでもあり……しかし、その行動は騎士とは程遠い。
　何故なら……開始と同時に対戦相手の顔面を強打し、そのまま動かなくなるまで殴り続けたのが、この男であったからだ。

「……」

　ルーテリスは無言で舞台を降りると、参加者達が座っている舞台周りの席へと進み……思わず潮が引いたように避ける他の参加者達を気にもせず一点を目指して歩いてくる。
　その先にいたのは……カインとアインの二人である。
　ルーテリスはアインの隣に乱暴に音を立てて腰掛けると、その端正な顔に凶暴な笑みを浮かべる。

「なあ、オイ。つまらねえと思わねえか？」

　アインは答えない。
　始まる次の試合を黙って眺めており、対照的にカインはルーテリスを無言で睨みつけている。
　しかし、ルーテリスはカインを一瞥するとすぐに興味を無くしてアインに視線を戻す。

「あんな鈍器を振り回して我こそ最強の騎士でございますってか？　実にくだらねえ」

　アインの視線の先では、全身鎧を付けた重剣士が鎧の重さを感じさせない動きで相手の軽戦士を舞台隅へと追い詰めている。
　その動きは実戦で鍛え上げられた合理的な美しさを感じさせ、アインは思わずほう、と感嘆の声をあげる。
　恐らくは何かの正式な剣術を下敷きにしているのであろうが、それに頼らない鍛え上げられた剣である。

「剣ってのは斬ってこそ……っておい、聞いてんのか」

　アインの肩を掴もうとしたルーテリスはしかし、乱雑にアインにその手を弾かれる。

「喚くな」
「……あ？」

　重剣士が軽剣士の剣を弾き飛ばしたのを見届けると、アインは舞台から目を逸らさぬままルーテリスへと答える。

「その鈍器とやらを鈍器としてしか扱えない程度が貴様だというだけの話だろう。今の試合に比べ、貴様の試合がどれ程不細工だったか……自覚が無いのか？」

　その言葉に呆気にとられていたルーテリスはその意味を考えるように首を捻ると、わけがわからないといった顔でアインを見る。

「何言ってんだ、お前。剣の存在意義ってのは斬ることにあるんだぞ？　上手に振り回す為のもんじゃねえんだ。斬れない剣なんざ、不能の男と同じだ……本来の役割を投げ捨ててやがる。剣の役割を捨てた鉄屑なんぞ、鈍器以外の何物でもないだろうがよ」

　ルーテリスは両手を広げ、子供に諭すように語り始める。

「いいか、確かに剣術ってのはいいもんだよ。極めりゃ間違いなく強くなる。だがよ、そりゃ所詮剣で上手く斬ったり刺したりする為の技術だ。つまり剣ってのはその為に生まれるんだ。剣を上手く使う為に他の全てがあるんだ」
「……それだと、剣が全てみたいじゃないか」

　アインを挟んだ反対側から、カインが睨み付けるようにしながらルーテリスへと反論する。
　ルーテリスはそこで初めてカインの存在を思い出したかというかのように目を見開くと、すぐにその目をバカにしたように細める。

「……あったりめえだろ？　究極的に言えば、最強の剣が一本ありゃあガキでも強者を殺せる。他でもない勇者がソレを証明しただろうがよ」

　ルーテリスの暴言とも言える台詞にアインはピクリと眉を動かし、カインは苦々しげな顔をする。
　勇者リューヤの振るった聖剣。
　確かにそれは最強であったといい、聖剣の完成が無ければ魔王を倒せなかったとすら言われている。

「鍛えた身体も、卓越した技術も……それは所詮、剣の弱さを補う為のものに過ぎねえ。王女サマも強い騎士が欲しいってんなら、武器込みで審査すりゃいいのによ。そいつが一番早ぇ」
「……随分と自分の剣に自信があるようだな？」

　アインの何気ない問いに、ルーテリスは待っていたというかのように顔を歪める。

「……まあな。俺に対抗できるのは、それこそ絶剣か聖剣くらいなものさ」

　絶剣。
　世界に五本しかないという幻の剣を例にあげて、ルーテリスは哂う。

「絶剣か。そんなもの、ただの伝説に過ぎんだろう。無いものと比べても空しいだけだぞ」
「そうか？」

　アインの嫌味を鼻で笑うと、ルーテリスはその笑みを一層深める。

「そうでもないと思うぞ。この選考会が自前の武器が可だったら、出会う機会があったように俺は思うがね？」
「……お前の武器が絶剣だというオチか？」

　それを聞いて、ルーテリスは口を開けて大声で笑う。
　おそるおそる会話を遠巻きに聞いていた他の参加者達が思わず振り向く程の笑い声に、アインは不快そうに耳を手で塞ぎ……カインも同様に片手でルーテリス側の耳を塞いでいる。
　そうしてひとしきり笑い終えると、ルーテリスは膝をポンと叩く。

「いやいや、面白い冗談だったぜ」

　そう告げると、ルーテリスは席から立ち上がる。

「お前じゃないことも分かったし……まあ、もういいや。じゃあな」
「……何の話だ？」
「別に。もうどうでもいい話だよ」

　ルーテリスはそう言うと、スタスタと闘技場の建物の中へと入っていってしまう。
　まるでもう用は無いというかのような様子に、アインは不可解そうな顔をする。

「……なんだったんだ、アイツは」

　この日の試合はルーテリスのもたらした波乱こそあったものの一応順調に進んでいった。
　そうして残ったのは、六人。
　その中には当然アインとカイン……そして、ルーテリスの名前も存在していた。
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ちなみに実は絶剣はすでに一本、作中に出てきています。

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