勇者に滅ぼされるだけの簡単なお仕事です

天野ハザマ

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連載

カインとアイン４

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「……まあ、いい。荷物も粗方纏め終わっただろう。どうするんだ、すぐに出発するのか？」
「ん、んんー……」

　ツヴァイの問いにカインが悩むような様子を見せると、アインは素早く纏められた荷物の山へと視線を走らせる。
　そこにあるのは、衣類などの必要最低限の荷物。
　幾らか捨てて買いなおしたものもあるが、冒険者らしい「最低限」で纏められている。

「ああ、そうか。食糧か？」

　そこに無いもの……しかし、旅には確実に必要になるものを見てアインは気付く。
　転移魔法のある魔族には欠落しがちな視点だが、旅とは基本的に歩くものである。
　馬や馬車を使う手もあるにはあるのだが、内戦の傷跡から復興途中のキャナル王国には中々「町の外」に回す余力が無い。
　長い内戦を終えたキャナル王国では様々な物資……特に閉塞感から逃れた人々による嗜好品の需要が激増している。
　それは一般庶民もだが、貴族も「祝い事」などと称して宝石だの皿だのといったものを買うのに熱心である。
　そうなると商人側としても「ここぞ」とばかりに売り込むチャンスだ。
　商会による現地の店舗への運搬隊は勿論、行商人等も選りすぐりの商品を持ってキャナル王国の各都市へと向かうことになる。

　そして、そうした商隊が通るとなると……残念なことに、盗賊が発生する。
　それは地元の者であったり、あるいはわざわざ遠くからやってきた者であったりする。
　盗賊は漏れなく死罪とされても尚そうした者達が発生するのは、金というものの持つ妖しき魅力故なのだろうか。
　無論それだけではなくゴブリンやビスティア、時としてオウガの襲撃もあるが故に、護衛を雇うことは欠かせない。
　こうした場合に護衛として雇われるのは冒険者だが、キャナル王国に冒険者ギルド本部が再移転したこと、そしてキャナル王国の内戦終了に伴う依頼の需要の増加を見込んで「片道」契約で護衛となる者も少なくない。
　無論隊商側としても金をどっさり積んだ帰り道で護衛がいなくなっては何の意味もない。
　そこで往路での護衛契約をする冒険者を雇ったりするのだが……そうなると、一つの隊商に大袈裟なくらいの人数が護衛についたりすることもある。
　更には途中で「同行」する冒険者が合流したりすると、その辺の盗賊では手も出せない。
　ゴブリンは底無しの阿呆なので向かってくるが、そのくらいのものだろう。

　さて、そうなると地元のにわか盗賊は「割に合わない」ということを早々に理解するのだが、美味しい話を夢見て遠くからやってきた盗賊団はそうはいかない。
　ここまで来てタダで帰れるものか、という安っぽいプライドが邪魔をするのである。
　そうなると実に本末転倒なもので、少しでも人数が少なくて金を持っていそうな者を襲うことになる。
　その基準が、「馬」や「馬車」というわけだ。
　馬に乗っているということはそれなりの金は確実に持っているし、馬を混乱させれば奇襲もしやすい。
　馬車に乗っているということはお宝を積んでいるかもしれないし、場合によってはそれ以外のお楽しみもあるかもしれない。
　欲を言えば、馬も手に入れば使うにしろ売るにしろ損が無い。
　そんな狙わない理由の方が少ない馬に少人数で乗るのは余程自信があるか、騎士くらいのものだ。
　
　というわけで、旅とは基本的に歩きである。
　特に国境を越えるような長旅で必要なのは、その長い期間に耐えうる食糧である。
　基本と言われるのは干し肉、干し芋、そして浄化の魔法のかかった水袋である。
　この三点があれば「とりあえず大丈夫」とされており、ちょっと余裕があれば干し野菜に干し果物、堅焼パンにチーズ等々、財布と相談しながら揃えていく。
　そしてこうしたものは出発の直前に買い揃えるのが普通であるとされていた。

「あ、うん。それもそうなんだけど」
「他に何か……ああ、土産か」

　即座に看破するアインから、カインはふいと視線をそらす。
　そう、先程の本はシャロンへの土産だ。
　ついついノリで色々と購入してしまったが、それだけだと帰った時に間違いなくセイラの機嫌が悪くなる。
　エリア王女は流石に……と思いたいが、意外に妙な所で機嫌を悪くすることもある。
　何かは用意しておいたほうが無難だと、カインの勘が囁いていた。

「だが、何を買うつもりだ？」
「……それなんだよね」

　正直、高価なアクセサリーを買うのは簡単だ。
　しかし、「高価」だとか「綺麗」だとか「最新」だとかで喜んでくれるような女性陣ではない。
　何しろ高価なものなど飽きるほど見ているエリア王女を筆頭に、最高位の貴族の娘に目利きに長けた大商会の娘である。
　そんな「如何にも」なもので機嫌が良くなってくれるなら、カインは毎日苦労していない。
　求められているのは、たとえばシャロンとセイラは「心の篭ったもの」だろう。
　カインが二人の為にとしっかり選べば、それを悟って喜んでくれるだろう。
　しかし問題はエリア王女である。
　王族に渡す以上は「それなり」を超える物を渡す必要があるのだが、一人だけ高い物を渡すというわけにもいかないだろう。
　一般的な礼儀としてはそれでいいのだが、困ったことにシャロン、セイラ、エリア王女の三人はカインを中心とした友人関係なのである。
　そうした「友情」に幻想にも近い憧れを抱くエリア王女がそれを知れば「王女だからとカインからまで特別扱いされた」と落ち込むだろうし、シャロンとセイラからの目も怖い。

「女たらしのクズが」
「……言われる度弁解してるけど、一応友人関係のつもりなんだけどな」
「クズは皆そう言うんだ」
「コラ、やめろ」

　ツヴァイの頭を平手で少し強めに叩くと、アインはふむと頷く。

「だがその条件で言えば、今は然程難しくないのではないか？」

　そう、今は各地からの商人によりエルアークには様々な高級品が溢れている。
　どんなものであろうと、探すのは難しくないはずだ。

「うーん……」

　悩むカインの腕を引くと、アインは扉の外へぽいと放り出す。

「悩む前に行動しろ。私も手伝ってやる」
「おい、アイン」
「お前もだ、ツヴァイ。私よりはそういうのに興味があるだろう」

　ツヴァイの耳を引っ張り、アインは扉の外へと出て行く。
　目指すは、商業区画である。
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どうでもいい情報：アインが休日にザダーク王国を歩く際の普段着は、ツヴァイが選んだものを大体着ています。

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