うちの冷蔵庫がダンジョンになった

Dungeon lecture at the ceremony 4

質問者の堀田美奈は澄ました微笑みを浮かべ、ゴールドインセクトへとその視線を向ける。しかし内心では強い高揚を覚えていた。そのため脇汗もちょっとかいていた。

自身も講演者として何度も同じ壇上に立っている。けれどたった二度の質問でこうまで会場の空気を変えられるものなのかと目を疑ってしまう。少し前までは、この講演を楽しもうという観客たちの和やかな空気が会場に満ちていた。美奈も自身の人気とそうした空気を大切にし、講演ではいつも明るく楽しい雰囲気を心掛けていた。

だというのにゴールドインセクトはそうしたことなどお構いなし。食って掛かった質問者を容赦なく切り伏せたのだ。いま、その席は満員の会場の中でポツリと空いている。質問した男性が居た堪れなくなって退席したからだ。

そして壇上に向けられる観客たちの目つきも、また変わった。この講演から何かを学び取ろうと、真剣な眼差しをゴールドインセクトに向けているのだ。その多くはすでにダンジョンに潜った経験のある者達だろう。それは講演会場であっても決して油断はならないのだと、壇上に立つ男が身をもって示したから。

最初はこんな場で怒った様子をみせたので、実に大人げない態度だと感じた。

でもそれは観客の心に揺さぶりをかける為の仕掛け。次の質問でもそれをあげ、教訓へと昇華させてみせた。これにより吐いた暴言もみな教訓と変わった。そしてダンジョンであれば死んでいたぞ。死ななかったのだから感謝しろとまで口にする。

素顔を晒していないとはいえ批判を物ともせぬその姿勢は見事なまで。こうした真似が出来るのも、修羅場を幾度も潜り抜けているからだろう。

（やはり凄い…）


堀田美奈が周囲との差を感じたのは、小学校に上がった時の事。話が噛み合わないのを不思議に思い親に相談したところ、梓沙を紹介された。

『この子となら話も合うだろうから、お友達になってもらいなさい』

両親のその言葉通り、梓沙とはすぐに仲良くなった。だが次に問題が起きたのは小学三年生の頃。学校でも仲の良い友達も出来たと思っていたら、彼らが美奈には知られない場所で激しい足の引っ張り合いをしている事に気付いたのだ。

それもまた家が裕福だったせい。

なかには本気で好意を寄せている者もいたであろうが、行動は他の者と変わらない。歳を経るにつれその手口は巧妙になったものの、状況は変わらず。そして見分けがつかないのであれば、全ての者と距離を置くしかなかった。

似た境遇の梓沙がいなければ、きっと人間不信にでもなっていた事だろう。

その状況は今も続いている。美奈が声をかければ人はすぐに集まるだろう。けれど自分を狙う者達とダンジョンに潜るなど自殺行為でしかない。かといって護衛をしてくれる大人達では責任を恐れ、美奈がダンジョンに潜る事を嫌がっている。会社の管理するダンジョンへ視察にかこつけ潜るのだって、頻度が多ければ付き合わされる社員たちに煙たがられてしまう。

その点、美奈たちにつれない態度でダンジョンにしか興味のなさそうなゴールドインセクトは適任だった。この人物を仲間に加えることが出来たら、どれほど効果があるかと考えると興奮で指先が震えた。

狂暴にして凶悪なゴールドインセクトを従える水の巫女。

それは鬼を従える陰陽師や、孫悟空や沙悟浄を従える三蔵法師のように尊く美しく周囲に映るだろう。 その思いは隣に座っている梓沙も同じようで、微笑のなかに興奮を滲ませ壇上をみつめている。

ただ今回の講演で、ゴールドインセクトはかなり頭のきれる人物だとも知れた。そして敵と認めればまるで容赦のない事も。その為、ゴールドインセクトを味方に引き入れるには細心の注意を払う必要が出てきた。先の質問はこの虎の尾を踏んでしまわぬよう、用心から聞いておかねばと発せられたものだった。


波利井梓沙も堀田美奈とほぼ同様の見解ではあったものの、こちらはよりゴールドインセクトの豪胆さに驚いていた。

講演を重ねていれば、少なからず不快な質問を受けることもある。恋人がいるのかから始まり、果てはダンジョン内でトイレをどうしているか等といった事まで。大抵は司会が間に入ってくれるが、甘い顔をしているとそうした質問が続くこともある。

こんな時にきつく言ってやれればいいのだが、人気のことを考えればそうもいかない。このような失礼な質問で溜まっていた鬱憤。それをゴールドインセクトは見事にやりこめてみせたのだ。これには痛快を覚えずにはいられなかった。自分も初めから顔を隠しておけば良かったかなと、梓沙はちょっと後悔した。


一方、すっかり壮年で一族を束ねる立場のムケーレ・モベンベは、若い者の諍いなど全く意に介してはいなかった。それよりももう少しで精霊の姿が捉えられそうだったので、またスキルを使ってくれないかとそればかりを気にしていた。


ただ、あとひとり。この会場にはスキルトーナメントに出場した能力者の姿があった。

難しい表情で腕を組み、ゴールドインセクトに視線を向ける。ダンジョンが発生した早い段階で運よくスキルを手にし、それをネタに情報発信しインフルエンサーとしての地位を獲得した。そして手にしたスキルから、自らを風の貴公子と名乗った男。

ネットの影響は絶大で、ただの一般人から人気インフルエンサーとなるまでにそう時間はかからなかった。

調子に乗ってダンジョンで強くなるための情報商材を売りまくり、確認の取れていない情報もネットにバンバン流した。情報の錯綜していた時期だったので大した問題にはならなかったし、それで強くなれたという馬鹿な信奉者も現れたことでまさに追い風が吹いた。

これによりスキルトーナメントへの出場権も手に入れられたのだ。順風満帆。トーナメントでも優勝し、この先もサクセスストーリーが続くものと考えていた。

だが、そこへ思わぬ障壁が立ちはだかる。

それはゴールドインセクトというふざけた名の能力者。この俺が栄華栄達に登る為の試合に遅刻してきたうえ、名前と同じくふざけた格好で姿を現した。そのうえ塩などという無粋極まりないスキルを使う奴だったのだ。

しかもこちらが観客を沸かせようと華麗な戦いを演出しているというのに、まるで合わせようとしない。挙句に痛烈な一撃をもらい、気付いた時には病院のベッドの上だった。

そこからは状況が一変。評判は地に落ち、登録者の減少と共に収益も落ちていった。さらには再起を賭け引き受けた講演でも、嘲笑を誘う質問をたびたび受ける始末。これらも全て、あのゴールドインセクトのせいだ。

そんな折、奴がドリームアイランドのオープンセレモニーで講演をするという話を耳にした。

当然コレを逃す手はない。復讐のチャンスが向こうからやってきた。そこで奴の事を調べていた時にみつけたアンチが集う場所で、今回の策を持ちかけた。ゴールドインセクトの講演で奴の嫌がるだろう質問を皆で投げかけ、その慌てた姿を嗤ってやろうと。

だがその作戦も第一段階は上手く行ったものの、即座に失敗となってしまった。

奴が質問者に食って掛かった時には、しめたと思った。そのまま口論に発展しボロを出せば、無様な姿を拝めるだろうと。しかし奴は質問者が答えに困るような返しでその口を封じると、次の質問でもその件をあげることで以降のくだらない質問を完全に封じてみせたのだ。

これもまた無礼な質問を投げかけられた際に答えに窮した自分との差を見せつけられたようで、腹立たしかった。

作戦は失敗だ。もうこの場には居たくない。しかし今ここで退席すれば周囲には不審に映るだろう。それはまずい。アンチを唆したという証拠を残してはいないが、勘の良い者ならその行動からおおよそを察するはず。風の貴公子はゴールドインセクトへ未だ敵意を向けているのだと。

（クッ、忌々しい…！）

立ち去る事も出来ず、風の貴公子はただじっとゴールドインセクトの姿を睨んでいたのだった。