らぶ☆ほたる ～エロゲの美少女ヒロインを召喚したら、思ってたのと違うんだけど？～

第29話

　俺は、自分がやるべきことがわかったよ。俺はほたるにゲームで勝つんだ。勝ったらチューとかエロゲ展開とか、そんなことはどうでもいい。

　俺はリアルの恋愛なんて知識もなければ経験もない。だから俺は、ゲームに勝ってほたると同じ舞台に立つことしかできない。そうすることでしか、本当のほたるを見ることができない。

　俺はほたると同じ舞台に立ちたいんだ。

　ほたるはたぶん、十四日間しか俺の傍にはいないだろう。まだ日にちはあるから、きっと戻ってくる。そう信じて待つ。

　昼食を済ませてからPlayVacationプレイバケーションにマリヲカートをセットする。今日の夜から始まる『スイートパフェ杯』の決勝レースに備え、出場者のリストをチェックだ。

「俺はずっと、ほたるが苦手そうなゲームを探してた。でも、アイツに勝つにはそれじゃダメなんだ」

　決勝レースの出場者の中に、千夏ちなつのアカウント『チカ』がいる。千夏は宣言どおりに決勝に勝ち上がっていた。

「ほたるに勝つなら、俺が一番得意なゲームで勝負するべきだ。ほたるが勝てないゲームをするんじゃなくて、お互いが得意なゲームで真っ向勝負をしなきゃいけないんだ」

　そして出場者の中にもう一人、見知った名前がいた。前回大会の優勝者『firefly』のアカウントだ。コイツは通信対戦で俺が唯一勝てなかった相手。

「やっぱり来たか。だが、コイツに勝てないようじゃほたるにも勝てない。俺は『チカ』にも『firefly』にも負けるわけにはいかない」

　総勢十六名の決勝レース出場者。この大会で優勝を決めて、俺はほたるに『マリヲカート』で勝負を挑むんだ。

　夜八時。

　遂にレースが開幕する。この日のために、今日はバイトの休みを取っておいたんだ。待ってろよ、ほたる。

　決勝レースはトーナメント形式で行われ、上位四名がファイナルレースに出場できる。そこまでは大して難しくない。
　トーナメントでは運よく『チカ』や『firefly』と当たらずに勝ち進み、俺はぶっちぎりの一位でファイナルレースに残った。

　残りの三人は……『チカ』と『firefly』と、『ドーベルマン』ってやつだ。見たことがあるアカウントだが、対戦するのは今回が初めてだな。

「油断はできないが、一番のライバルは前回優勝の『firefly』と、負けたらデートの約束をしている『チカ』だな」

　そういえば千夏とデートの約束、してたな。もちろん行ってやるさ、俺に勝ったらな。

　夜九時、遂にファイナルレースがスタート。

　スターティンググリッド（レーススタート前の位置）は……

『firefly』、キャラは裏マリヲ。

『kazumax』（俺のアカウントだ）キャラはビビンパ。

『チカ』のユッケ。

『ドーベルマン』のグレートテレサ。

　これは決勝トーナメントでのラップタイム順だ。

『Are You Ready？』

　シグナルが赤から青に変わり――

『START！』

　エンジンを唸らせたロケットスタートで三台が先頭に並ぶ。俺のビビンパと『チカ』のユッケ、そして『ドーベルマン』のグレートテレサだ。
　裏マリヲは出遅れる。ロケットスタートに失敗したか？

　ドリフトで最初のコーナー。最小限の減速で最短のコース取り、俺のビビンパが僅かに前へ出た。

「よし、加速の弱いキャラ同士ならコーナーでのテクニックがモノを言うぞ」

　ビビンパもユッケもグレートテレサも重量系のキャラだ。加速が弱い分、最高速度が高い。だからコーナーでの減速を最小限に抑えれば――
　バックストレートで真後ろに『チカ』のユッケが追ってくる。さすがに最高速度では引けを取らないキャラだが、コーナーでのブレはどうだ？

　Ｓ字カーブを華麗なドリフト走行で抜けると、『チカ』との差が広がった。やはりユッケはコーナーでのブレが大きい。それを補うテクニックが必要だが、

「千夏はまだ、コンマ一秒のコントロールができていないな」

　一周目は順位が変わらず、俺がトップのまま二周目に突入。少し遅れて『チカ』のユッケ、その後ろをグレートテレサ、裏マリヲの順で追ってくる。

　二周目からアイテムが解禁される。

　俺が欲しいのは攻撃用のアイテムよりも加速用のアイテムだ。上級者はみな攻撃用のアイテムを防御用にするから、こちらが攻撃してもあまり意味はない。むしろ防御としてのアイテムを失ってしまうリスクの方が高いからな。

　最初のアイテムボックスで手に入れたのは、

「来た！　パワフルキノコだ」

　数秒間、爆発的な加速をすることができるアイテム。防御には使えないが、大きなコーナーの立ち上がりで使えば――
　ビビンパがバックストレートで凄まじい加速を見せる。キノコパワーで後続を一気に突き放した。

　他のキャラたちが何を取ったのかは見えないが、これだけ差が開けばひとまず安心だ。

　と、ここで後続の順位が入れ替わっている。二位に付けるのは依然『チカ』のユッケだが、三位に『firefly』の裏マリヲが躍り出ていた。『ドーベルマン』のグレートテレサは少し遅れて四位に転落している。

　アイテムでの攻防があったのか？

　俺は難なく二周目を走り抜ける。トップはビビンパ、数秒遅れてユッケが追ってくる。

「さすがだな、喰らいついてきてる」

　バックミラーの隅に映るユッケの姿。コーナーブレの大きいキャラでここまで追ってくるとは、

「千夏、いい腕してるぜ」

　だが勝つのは俺だ。『チカ』にも『firefly』にも負けるわけにはいかない。

　ここからファイナルラップ。

　ホームストレートが切れる瞬間、バックミラーにはユッケのすぐ後ろに裏マリヲが映った。スタート四位から猛然と追ってきている。さすが前回優勝者だ。

　大きなコーナーを抜けてからアイテムボックスで『バナナの皮』を手に入れるが、これは防御にも使いどころがない。ストックだ。

　バックストレートに入ると、そこで事は起きた。

　バックミラーに映ったユッケが突然スピンしたのだ。直線ゾーンでスピンするのはおかしい。後続の裏マリヲに何かされたのか？

　ユッケを抜いて『firefly』の裏マリヲが追ってくる。

　アイツは加速もコーナー精度も高いキャラだ。この先のコーナー連続で差が縮まってしまうかもしれん。

　俺は自分の持てる最大のテクニックを駆使しコーナーを攻める。しかしビビンパよりも性能の高い裏マリヲがぐんぐん近づいてくるのが見えた。

　裏マリヲとの差はたった一秒、されど一秒。簡単に縮まるものじゃないが、この差を埋めてくるとしたら、

「最後のアイテム勝負か」

　Ｓ字カーブの手前でアイテムボックス。ここで強アイテムを引ければ――

「これは！」

　俺が引いたのは最強アイテムの『サンダー』。電撃でライバルをスピンさせるチートなアイテムだ。決勝レースでこんなものを引けるとは。
　対して裏マリヲはカートの前に『赤甲羅』を構えた。相手を追尾してスピンさせる攻撃アイテム。あれをカートの前に構えているということは……

「あれを当てられたら抜かれる」

　しかし裏マリヲは撃ってくる気配がない。代わりに俺が『サンダー』を撃ってしまえばビビンパの勝利が確定するが……

「アイテムは無しだ、純粋に走りで勝負してやる！」

　俺は所持していた『バナナの皮』と『サンダー』を捨て、Ｓ字カーブに突入した。

　一秒遅れて裏マリヲもＳ字カーブを曲がる。バックミラーにちらちらと裏マリヲの悪そうな顔が見えているが、なぜかアイテムの『赤甲羅』を撃ってこない。

　コーナーを抜けてホームストレート。俺のビビンパが加速する。最高速度に達し――