エクスハンター 〜天と地の王〜

act.2

　邪の森へと足を踏み入れた先遣隊は、濃い霧のような湿気の中を慎重に進んでいた。足元の泥が靴を重くし、木々から滴る水が衣服を濡らす。昼間だというのに、太陽の光は分厚い葉の天蓋に阻まれ、辺りは常に薄暗い。

「気をつけろよ。こういう場所では、どこから襲われるか分からない」
「わかってる。むやみに音を立てるな」

　狩猟家たちは神経を研ぎ澄ませながら進んでいたが、ほどなくして異変が起こった。

　ドボン…

　静寂を破る水音が響く。

「今の…なんだ？」
「何かが潜ってる…！」

　ルカナ湿原の奥地に生息するモンスターは、獲物を見つけるとじっと身を潜め、油断したところを仕留める狩人だ。

　バシャァンッ！

　突如として、水面が激しく弾けた。

「ぐっ…！」

　隊列の後方にいた狩猟家の一人が、何かに足を引っ張られ、沼地の中へと引きずり込まれそうになった。

「引き上げろ！」
「待ってろ、すぐに！」

　すかさず、仲間がロープを投げて引き上げようとするが、その瞬間、水面から長い胴体を持つ巨大な蛇が姿を現した。

「ヘビか！？」
「アイツは《スワンプサーペント》！沼地に適応した大型蛇だ！」

　《スワンプサーペント》は、その長い体を水面から躍り上がらせると、獲物に巻きつこうとした。だが、すかさず狩猟家の一人が反応する。

「甘いな！」

　ザシュッ！

　鋭い刃がウミヘビのウロコを裂いた。素早く動いたのは、狩猟家の一人、ギルバート。彼は双剣の使い手で、素早い斬撃でウミヘビの動きを封じた。

「今だ！撃て！」

　待機していた弓兵が一斉に矢を放ち、ウミヘビの頭部に命中。ウミヘビは悲鳴を上げると、水面に沈んでいった。

「ふぅ…助かった」
「油断するな。まだ終わっちゃいねぇぞ」

　狩猟家たちが息を整える間もなく、今度はぬるりとした巨大な影が木の上から降りてきた。

「今度は…カエルか！？」
「ありゃ《ジャンピングトード》だ！デカい上に、毒を持ってるぞ！」

　森の湿気に紛れるようにして現れたのは、体長2メートルを超える巨大なカエルのモンスター。鋭い爪を持ち、高い跳躍力で獲物に襲いかかる。

「くそっ、こいつら…！」

　バチィン！

　雷鳴が轟いたかのような閃光と共に、ミカエルの長剣が瞬時に抜き放たれた。

　「遅い」

　低く呟いた次の瞬間、彼の剣が雷のような速度で振り抜かれた。

　ズバッ！

　斬撃が空間を裂き、巨大な《ジャンピングトード》の体を一刀のもとに切り裂く。カエル型モンスターは悲鳴を上げる間もなく、そのまま無惨に地面へと崩れ落ちた。

　狩猟家たちが驚愕に目を見張る中、ミカエルは剣を払って血を落とし、静かに納刀する。

「こ、こんな短時間で…？」
「まるで雷光だ…！」
「さすがは未探家エクスハンターだ…」

　しかし、狩猟家たちが驚く間もなく、新たな脅威が忍び寄っていた。

　ザバァンッ！！

　泥水を跳ね上げ、ワニのような体躯を持つ《スワンプクローラー》が水中から躍り出る。その目は、まさに漁夫の利を狙う捕食者の目だった。ミカエルが《ジャンピングトード》を斬った直後、わずかに生じた隙を突くかのように、その鋭い顎が彼を喰らおうと迫る。

　だが――

　ヒュンッ！

　空を裂く銀光が、狙い違わず《スワンプクローラー》の額へと突き刺さった。

　ズドン！！

　矢の衝撃で脳を貫かれたモンスターは、そのまま動きを止め、巨大な体を沼へと落としていく。

　ドシャンッ！！

　水しぶきと泥が激しく弾け、周囲に降り注ぐ。

「ちっ、鬱陶しいやつめ」

　弓を引いたままのルカナが、忌々しげに呟く。彼女の愛弓《銀嶺ペガシス》が、今なお淡く輝いていた。

――そのとき、ユリアスはわずかに身を動かした。

　バッ

　彼は横にいたリリゼを庇うように腕を伸ばし、泥が跳ねないように守る。その袖口には泥がかかったが、リリゼの服は一点の汚れもない。

「……え？」

　リリゼが驚いて彼を見上げると、ユリアスは何でもないように手を引き、「泥が跳ねると重いだろ」と淡々と呟いた。

　リリゼは一瞬だけ唇を開いたが、何も言わず、ただ静かにユリアスを見つめた。

――こうして、先遣隊は邪の森の湿地帯を突破し、さらに奥へと進む。

　ザワ……ザワ……

　湿地帯を抜けた一行は、より鬱蒼とした森へと足を踏み入れた。湿った空気が肌にまとわりつく中、ユリアスは足を止め、静かに耳を澄ませた。

――何かがおかしい。

　周囲に響く生き物の気配が、妙に乱れている。いつもなら聞こえてくるはずの虫の羽音、カエルの鳴き声、木の上で騒ぐ鳥の声が、どこか不自然に途切れ途切れになっている。

「……」

　ユリアスはじっと森の奥を見つめた。

　ふと、何かがかすかに聞こえた。

　悲鳴――いや、断末魔か？

　遠く、獣の苦しげな鳴き声が微かに耳をかすめたような気がした。

「ユリアスさん？」

　リリゼが彼の様子を気にして声をかける。だが、ユリアスは答えず、ゆっくりと周囲を見渡した。

　そして――見つけた。

　ガリッ……ガリガリ……！

　木々の幹に、何者かがつけた無数の引っ掻き傷が刻まれていた。

　それも、単なる爪の跡ではない。深々と抉られた傷口からは、まだ新しい木の香りが漂っている。

「これは……」

　ユリアスが近づいて指でなぞると、その傷の深さがただ事ではないことがわかる。普通の獣の爪では、ここまで深く刻めない。

　「おい、こっちにもあるぞ！」

　少し離れたところで、フィリップの声が響いた。

　火熊のヒヅメの精鋭狩猟家である彼は、鋭い観察眼で森の異変をいち早く察知していた。

　フィリップは膝をつき、地面に転がる何かを指さす。

　モンスターの死骸。

　それも、普通の死に方ではない。皮が裂かれ、骨まで見えるほどの深手を負っている。まるで巨大な刃で両断されたかのような――いや、それ以上の殺傷力を持つ爪によるものだ。

「……これはマズいな」

　フィリップの表情が険しくなる。

「間違いない……これは《マントライキ》の仕業だ」

　彼の言葉に、周囲の狩猟家たちがざわめいた。

「マントライキだと……！？　本当に？」
「確かに、この傷は普通のモンスターのものじゃない……」
「おい、こっちにも死骸があるぞ！」

　次々と新たな痕跡が見つかり、狩猟家たちは緊張した空気に包まれる。

「リリゼさん…こっちの木はどうですか」

　ユリアスが指さしたのは、先ほどとは別の木。そこには、より大きく深い爪痕が刻まれていた。

　リリゼが指でなぞり、その形をじっと観察する。

「……この傷、まだ乾いていない。つけられたのは、おそらく数時間以内だと思います！」

　彼女の分析に、フィリップが頷いた。

「ってことは……マントライキは、この近くにいるってことか」

　狩猟家たちが息を呑む。

　ユリアスは目を細め、再び耳を澄ませた。

――遠く、森の奥から微かな気配を感じる。

　血の匂い、獣の吐息、そして――殺意。

「……間違いない。マントライキは、このすぐ近くにいる」

　ユリアスの言葉に、先遣隊の空気が一気に張り詰めた。

「全員下がって――」

　ミカエルの静かな声が、張り詰めた空気の中に響いた。

　狩猟家たちは一瞬動揺するが、その声には逆らいがたい威圧感があった。

　「おい、どういう――」

　誰かが言いかけた瞬間、ミカエルが静かに片手を上げる。

　ピクリ

　まるで周囲の気配を全て感知しているかのような、精密な動作。

　彼はゆっくりと森の奥へ進み、一人、木立の間に立った。

　スゥ……

　目を瞑る。

　森の風が、彼の水色の髪を揺らした。

　シン……

　まるで時間が止まったかのような沈黙が訪れる。

　狩猟家たちは息を呑み、ただ彼の動きを見守った。

　ザワ……ザワ……

　森の奥で何かが動く気配がある。

　それは確実に近づいてきている。

　ミカエルは静かに、長剣の柄に手を添えた。

「ミカエル！！」

　誰よりもその場の状況を把握していたユリアスが大声で、魔物の接近を伝える。

「……来い」

　その瞬間――

　バキィィン！！

　森の奥で何かが弾けるような轟音が鳴り響いた！

　マントライキが動き出したのだ。

　漆黒の影が、木々の間をかすめる。

　それは一瞬で間合いを詰め、まるで疾風のごとくミカエルに襲いかかる！

　だが――

「遅い」

　ミカエルの瞼が開かれた。

　次の瞬間――

　ズバァァン！！

　雷鳴のごとき剣閃が、一閃。

　目にも留まらぬ速さで、マントライキの前脚が弾き飛ばされた。

　挨拶がてらの初撃は、ミカエルに軍配が上がる。