《完結済》獣人王国の四男に生まれましたが、何故か人間でめちゃくちゃ愛されてます！？

第三章

第24話 帰路の嵐

　春の風が学院の中庭を吹き抜けていった。
　白い花びらが空を舞い、石畳に敷きつめられた。
　卒業式の音楽が止み、祝辞を終えた教師たちが壇上を降りる。

　リクは胸の前で証書を握りしめた。
　――これで学院生活が終わる。
　長いようで、あっという間だった。

　講堂の外に出ると、仲間たちが笑いながら記念の写真を撮っていた。
　ルーアが駆け寄ってくる。
　「リク、終わったね！」
　「うん。……なんか、まだ実感が湧かないけど」
　「王子がいなくなると寂しくなるなあ」

　リクは笑って首を振る。
　「また会えるよ。ありがとう、ルーア」
　「絶対だよ！」

　その声にリクは少しだけ目を細めた。
　学院に来た頃の自分を思い出す。
　不安と期待の入り混じった日々。
　人間として生まれた自分をどう見られるのか怖かった。
　でも今は、もう怖くない。
　ここで出会った人たちが、彼を“仲間”と呼んでくれるから。

　視線の先で、銀の髪が風に揺れた。
　シリウスが門の前で待っていた。
　相変わらず整った姿勢で、まっすぐにこちらを見ている。

　リクは歩み寄り、静かに微笑んだ。
　「迎えに来てくれたんだね」
　「はい。陛下からの指示で、王都までご同行いたします」
　「……卒業、見てた？」
　「拝見しました。立派な式でした」
　「ありがとう」

　それだけで、胸の奥が温かくなった。
　彼の存在が、ずっと支えだった。

　――学院を離れるのが少しだけ寂しい。
　でも、シリウスと一緒なら大丈夫。

　その想いを胸に、リクは馬車に乗り込んだ。

　途中までは穏やかだった。
　春の雨がやがて強くなり、山道に入るころには雷鳴が響き始めていた。
　御者が手綱を引く。
　「道が滑ります、少し止まりましょう！」

　その瞬間だった。
　轟音とともに、森の奥から黒い影が飛び出した。
　獣人の盗賊――いや、飢えた魔物だ。

　馬が悲鳴を上げ、馬車が大きく傾く。
　リクはとっさに扉を開けたが、
　次の瞬間、視界がぐるりと回転した。

「リク！」
　シリウスの声が響く。
　衝撃とともに地面に投げ出され、
　気づいた時には雨の森の中だった。

「シリウス！」
「こちらです！」
　すぐ近くに銀の髪が見えた。
　雨に濡れながら剣を構えたシリウスが、
　残った敵を一閃で斬り伏せる。

　「もう動けません、王子。ここは危険です」
　「でも――」
　「急ぎましょう。山の奥に古い避難小屋がある」

　二人は濡れた森を駆け抜けた。
　雷の光が木々の間を裂き、風が枝を折る。

　どうにか小屋へ辿り着くと、
　中は冷たく、古い木の匂いがした。
　シリウスは剣を壁に立てかけ、扉を塞ぐように背を預ける。

「……ここなら一晩は耐えられます」
　リクは頷き、薪を探して焚き火を点けた。
　湿った火花がぱちぱちと弾け、薄暗い空間に光が生まれる。

　「シリウス、肩、血が出てる……」
　「かすり傷です。お気になさらず」
　「気にするよ。僕のせいで……」

　言いかけた声を、シリウスが遮った。
　「王子のせいではありません。
　　それに……あなたを守ることは、私の――」
　言葉が途切れた。
　シリウスは視線を落とし、濡れた髪を指でかき上げた。

　焚き火の音だけが響いていた。

風が山を叩き、古い小屋が軋んでいる。
　焚き火だけが頼りの明かりだった。
　外は雨で煙が流れ込み、木の壁を濡らしている。

　シリウスの肩口から滲む血を見て、リクは包帯を探した。
　「動かないで」
　「ですが、王子――」
　「いいから」

　濡れた上着を脱がせると、温もりが近くなった。
　薄暗い炎の揺れで、筋肉の陰影が浮かび上がる。
　布を巻く指先が、少し震えた。

「……冷たい手ですね」
　シリウスが小さく笑う。
　「僕の方が緊張してるんだよ」
　「緊張、ですか」
　「君の怪我を見るたびに、怖くなる」

　言ってから、胸が苦しくなった。
　シリウスは目を伏せ、焚き火を見つめる。
　炎の色が瞳に映っていた。

「王子。私は、あなたの護衛です。
　守るために生き、命を懸けると誓いました」
　「知ってる。でも、それが……痛い」

　リクの声が掠れた。
　シリウスが顔を上げる。
　「痛い？」
　「君がそうやって笑うと、苦しくなるんだ」

　しばらく、雨の音だけが続いた。
　やがてシリウスがそっと立ち上がり、リクの前に膝をつく。

　「……お情けでも構いません。
　　あなたを想ってはいけないと分かっていても、
　　抑えられないのです」

　彼の声は震えていた。
　忠誠の言葉しか知らない人が、初めて本音を吐き出した声。

　リクは息を呑み、彼の頬に触れた。
　「お情けなんかじゃない。
　　僕だって、君のことを……」

　言葉が終わる前に、唇が触れた。

　焚き火の炎がぱちりと音を立てた。
　雨の音が世界を包み込む。
　熱と冷たさの境界で、ふたりの呼吸が絡まる。

　長い間、シリウスは動かなかった。
　ただ、抱きしめる腕の力だけが強くなる。
　「……離れたくない」
　耳元で囁く声が震える。

　リクはその胸に顔を埋めた。
　「大丈夫。僕はここにいる」

　焚き火が小さくなり、
　外の嵐が少しずつ遠ざかっていく。

　炎が消える直前、
　ふたりの影がひとつになった。