婚約破棄されたので、ミドリアイランドの住人を買収して国を統合します

第六話 裏切りは、正義の顔をして現れる

　夜明け前の静けさほど、不安を煽るものはありません。

　ミドリアイランドの朝は、いつもなら家畜の声と共に始まります。
　しかしその日、音はありませんでした。

　——静かすぎる。

　私は、嫌な予感を覚えながら窓辺に立っておりました。

「……来ました」

　背後で、ヨハンが低く告げます。

「南部水路。完全に、破壊されています」

　一瞬、世界が止まったように感じられました。

「被害は」

「人的被害は……今のところ確認されておりません。
　ですが、復旧には時間がかかります」

「狙いは、象徴ですね」

　私は、ゆっくりと椅子に腰を下ろしました。

　水路は、単なるインフラではありません。
　ミドリアイランドが「変わった」ことを、誰の目にも分かる形で示す象徴でした。

　それを壊した。

　——これは警告です。

　昼前、緊急招集をかけました。

　しかし、集まった人数は——想定より、明らかに少ない。

「……反対派の代表が、来ていません」

「ええ」

　私は、冷静を装って頷きました。

「“別の集会”を開いているのでしょう」

　カイルが、拳を握りしめました。

「分断が、表に出たな」

「はい」

　私は、机の上に置かれた地図を見つめました。

「そして、最悪のタイミングで」

　その「別の集会」が、どこで開かれているのか。
　情報は、すぐに入りました。

「北の旧砦です」

　報告に来た青年の声は、震えていました。

「“ミドリアイランド解放同盟”を名乗っています」

　私は、目を閉じました。

　——解放。

　実に、使い古された言葉です。

「主張は？」

「“外部資本による支配からの脱却”。
　……要するに、お嬢様を追い出せ、と」

　室内が、凍りつきました。

「……誰が、中心だ」

　カイルが、低く問います。

「エルダ」

　その名が出た瞬間、空気が変わりました。

　エルダ。
　かつて代表会議に参加していた、穀物商の女。
　慎重で、理性的で、誰よりも「中立」に見えた人物。

「彼女が？」

「はい。
　“自分たちは金で買われた”と、演説しているそうです」

　私は、深く息を吸いました。

「最も厄介な人が、動きましたね」

「知ってたのか」

「可能性としては」

　私は、淡々と答えました。

「人は、自分が“正義だ”と信じられる瞬間に、
　一番残酷になれますから」

　午後、さらに悪い知らせが重なります。

「王都からの密使が、エルダと接触しています」

「条件は？」

「……自治の保証と、旧来の交易権の復活」

　私は、ゆっくりと目を開きました。

「なるほど」

　すべて、繋がりました。

　王国は、私を直接排除しません。
　代わりに、「民意」を使う。

「自分たちで追い出した」と言わせるために。

「カイル」

　私は、彼を見ました。

「これは、武力衝突に発展する可能性があります」

「分かってる」

　彼は、即答しました。

「……止めるか？」

　その問いは、重かった。

　止める方法はあります。
　警備を固め、集会を解散させ、首謀者を拘束する。

　——それは、可能です。

　ですが。

「それをすれば」

　私は、静かに言いました。

「私は、彼らの言う“支配者”になります」

　沈黙。

「だが、放っておけば、死人が出る」

「ええ」

　私は、指を組みました。

「だから、第三の選択肢を取ります」

　夕刻、私は単身で旧砦へ向かいました。
　護衛は、最小限。

　カイルは、最後まで反対しました。

「罠かもしれない」

「ええ」

　私は、微笑みました。

「ですが、これは“私の責任”です」

　旧砦には、人が集まっていました。
　怒り、不安、恐怖。
　それらが混ざり合い、熱を持っています。

　壇上に立つエルダと、目が合いました。

　彼女は、一瞬だけ驚いた顔をしましたが、すぐに冷静を取り戻しました。

「来ると思っていました、リリアーナ様」

「ええ。話し合いの場ですから」

　私は、武器も持たず、一歩前に出ました。

「あなたは、この土地を買った」

　エルダの声が、響きます。

「金で、人の未来を決めた」

　私は、否定しませんでした。

「はい」

　その答えに、どよめきが走ります。

「私は、金を使いました。
　それは事実です」

　私は、続けました。

「ですが——」

「聞き飽きた！」

　怒号。

　私は、声を張り上げませんでした。

「では、質問します」

　静かに、しかし確実に。

「王国に戻れば、本当に“解放”されますか？」

　沈黙が、落ちます。

「税は減りますか。
　決定権は戻りますか。
　それとも、また“見捨てられる”だけですか？」

　エルダの表情が、揺れました。

「……それでも」

　彼女は、言葉を絞り出しました。

「あなたに決められるよりは、ましだ」

　その言葉に、私は理解しました。

　——これは、説得の場ではない。

「……分かりました」

　私は、深く頷きました。

「では、こうしましょう」

　私は、はっきりと言いました。

「今夜、私が退きます。
　契約権限も、交易組合も、凍結します」

　どよめき。

　カイルが、後方で息を呑むのが分かりました。

「ただし」

　私は、続けます。

「その代わり、王国と交わした条件を、ここで全文公開してください」

　空気が、凍りつきました。

　エルダは、答えません。

　——答えられない。

　その瞬間、民衆は理解しました。

　誰が、何を隠しているのかを。

　その夜、衝突は起きませんでした。

　しかし、代償は大きい。

　私は、自ら築いた権力を、一時的に手放しました。

　理性としては、最善。
　感情としては——最悪。

　屋敷に戻った私は、深く椅子に沈みました。

「……これで良かったのでしょうか」

　誰にともなく、呟きます。

　カイルは、静かに答えました。

「分からない」

　そして、続けました。

「だが、あんたは逃げなかった」

　その言葉だけが、救いでした。