婚約破棄されたので、ミドリアイランドの住人を買収して国を統合します

第八話 名を呼ぶことさえ、まだ早い

　嵐は、宣告という形で訪れました。

「王国より、正式な通達です」

　ヨハンの声は、いつもより低く抑えられていました。

「ミドリアイランドを“特別監督領”とし、
　暫定統治官を派遣するとのこと」

　私は、目を閉じました。

　——来るべきものが、来ただけ。

「名目は？」

「治安の安定と、経済活動の是正」

「要するに」

　私は、静かに言いました。

「首に縄をかける、ということですね」

　王国は、もはや隠しません。
　対話の段階は終わり、“正しさ”を振りかざす段階に入ったのです。

「暫定統治官の名前は」

「……エドガー・ハインツ卿」

　その名に、胸が一瞬だけざわめきました。
　王国中枢でも有名な、冷酷な実務官僚。

「迅速に成果を出す人物ですね」

「ええ。
　反発が出れば、切り捨てることも躊躇しない」

　ヨハンは、言葉を選びながら続けました。

「……代表として、カイル殿を据える話も、
　同時に進められています」

　私は、机の端を指でなぞりました。

　ついに、来たのです。
　彼が“選ばされる”瞬間が。

　その夜、私は彼を呼びませんでした。
　呼べば、答えを聞いてしまうからです。

　ですが——。

　扉を叩く音は、私の意思など関係なく、響きました。

「……入って」

　現れたカイルは、外套も脱がぬまま立っていました。
　顔色が、よくありません。

「聞いた」

「ええ」

　それだけで、十分でした。

「俺を、正式代表にするつもりだ」

「はい」

「条件は」

　私は、顔を上げました。

「私と、完全に袂を分かつこと」

　沈黙。

　彼は、苦く笑いました。

「分かりやすいな」

「王国は、いつも合理的です」

「……あんたは？」

　その問いは、政治のものではありませんでした。

　私は、すぐには答えられませんでした。

「私は」

　ようやく、言葉を紡ぎます。

「あなたが代表になることで、
　この土地の被害が最小限になるなら——」

「それが“正解”だと？」

　彼は、遮るように言いました。

　私は、首を振りました。

「いいえ。
　“正解”ではありません」

　少し、声が震えました。

「ただの……計算です」

　彼は、何も言わず、私を見つめていました。

　その視線が、痛いほど真剣で、
　同時に——優しかった。

「なあ、リリアーナ」

　彼が、初めて私の名を呼びました。

　それだけで、胸の奥が、きゅっと縮みます。

「俺は、政治は分からない」

「ええ」

「だがな」

　彼は、一歩近づきました。

「誰かを切り捨てて守るやり方が、
　この土地を救うなら——」

　一拍。

「それは、もう別の国だ」

　私は、息を呑みました。

「……それでも、守らねばならないものがあります」

「あるな」

　彼は、低く答えました。

「だが、守り方は一つじゃない」

　そして、静かに言います。

「俺は、あんたを切り捨てて立つ代表にはならない」

「……」

「それで全部失うなら、
　最初から選ばなきゃいい」

　その言葉は、愚直で、非効率で、
　政治的には最悪でした。

　だからこそ。

「……どうして、そこまで」

　私は、声を抑えきれませんでした。

　彼は、少し困ったように笑いました。

「理由が欲しいか？」

「……はい」

「簡単だ」

　彼は、目を伏せ、そして言いました。

「俺は、あんたが一人で立ってる姿を、
　もう見たくない」

　胸が、静かに、しかし確実に痛みました。

　沈黙の中、私たちは向かい合っていました。
　触れ合うほど近くはなく、
　しかし遠ざかることもできない距離。

「……私は、強くありません」

　思わず、そう漏らしていました。

「知ってる」

「怖いのです」

「それもな」

「それでも」

　私は、彼を見ました。

「あなたが隣に立つなら、
　私は……」

　言葉が、続きませんでした。

　彼は、何も言わず、
　ただ——そっと、私の手を取ります。

　握るでもなく、引き寄せるでもなく、
　逃げられる余地を残したまま。

「無理に言わなくていい」

　その温度が、胸に沁みました。

「今はまだ、これでいい」

　私は、ゆっくりと頷きました。

　甘さは、約束ではありません。
　切なさは、未完成だからこそ生まれます。

　外では、王国の旗を掲げた馬車が、
　ゆっくりとミドリアイランドへ近づいていました。

　嵐は、もう避けられません。

　ですが。

　誰かの手の温もりを知ってしまった以上、
　私は、もう以前の私ではありません。