騎士不適合の魔法譚

第一章

8.5（話が飛んでました！すいません！）

　その日の夜、俺は冒険で使った道具の清掃をしていた。
　ブーツの汚れを取り、マントや服を洗濯する。ついでにあの女からはいだ服やマントも洗濯してみたが、三度も湯を変えるハメになった。

「だが、こりゃ一体なんだ？」

　妙な紋様付きのマントは、ボロボロではあるが生地はかなり高価なものだ。
　ボロボロすぎて紋様は分からんが、王侯貴族に類する類の、由緒正しそうな輪郭をしている。
　もしかすると、あいつはどこぞのお嬢様なのかね。
　ま、俺にはどうでもいいこったが。

　明日の冒険の準備をしていると、二階で物音が聞こえた。どうやらあの狐耳がおきたようだ。
　わずかなあかりを頼りに、不慣れな家の階段を下りる足音が聞こえる。

　もしかして、このまま黙って出ていくつもりか。

　仮にそうだとしても、俺は止める気がない。あいつは真っ当に奉仕をした。イヤイヤではなく、俺に尽くそうとした。その健気さに免じて、ヤツから搾取する気はなくなっていた。

「あの、ありがとうございました」

　黙って出ていけばいいのに、律儀に礼まで言ってきた。俺はお前の純血を身勝手にも奪った男だというのに。

「たんなる労働だ。お前が礼を言う必要はない」
「労働であっても、お優しくしていただけたことに感謝をしてはいけませんか？」

　思わず舌打ちをした。
　どうやら俺の予想通り、どこぞのご令嬢のようだ。

「勝手にしろ」

　言いたいだけなら言わせてやる。俺に罪があったとしても、相手が恩義に感じているのなら、いつか利子付けて返してもらうだけだ。

「はい、そうさせて頂きます」

　ニコリと笑い、俺の近くで再び腰をまげ、お辞儀をする。
　その仕草、姿にすこし見惚れてしまった。
　ガリガリにやせ細り、女としての魅力を限界まで削ぎおしたヤツなのに、みょうに美しい。

　てらす月明かりが、女を祝福しているようで、俺は思わず声をかけた。
　このままこいつは死ぬ気なんじゃないかと、そう思ったから。

「お前が俺にこれからも誠心誠意尽くすなら、飯くらいくわせてやるが？」

　俺は一人で生きていく気だった。
　しかし、何のめぐりあわせだろうか。今日拾った浮浪者を受けいれる気になっている。

　ま、深く考える必要はないか。あきたら捨てればいい。

「ありがとうございます。しかし私には妹がおります。妹を捨てて私だけが幸せにはなれません」
「妹？」

　その単語は、俺に効く。
　相手の都合などどうでもよく、ただ従えと言えばよかったのに、思わずおうむ返しでたずねてしまった。

「はい、双子の妹です。私と母、そして妹はずっと、国から逃げた時からともにいたのです」

　国から逃げた、か。それはまるで俺と同じだ。

「娼婦だった母が昨年亡くなり、わずかに残った資金も底をつきました。もうこれは最後だと覚悟をきめ、妹と最後の晩餐をするつもりでことにおよびました。その節は、大変にご迷惑をおかけいたしました。そして、お情けをいただきありがとうございました」

　再度頭をさげる女に、俺は無性に腹がたっていた。
　情に訴えて、俺を篭絡するつもりかと。

　……そんなはずはない。
　凪いだ海のようなそのマリンブルーの瞳を見ればわかる。こいつは、妹と共に死ぬつもりだと。本当に、最後に、俺に優しくされて、それが幸せだったと言っているのだ。

　腹が立つ。
　世間に振り回され、すべてを諦めるなんざ、この俺が許さない。

「妹のところに行くのか？」
「はい。今も待っていると思いますので」

　助けてくれとは言わない。態度にも出さない。

「ご立派なことだ」
「え？」
「気にするな。とりあえずお前は妹のところへ行くのだな。場所は分かるのか？」
「はい。妹は足を悪くしておりますので、動いていないと思います」

　またもよけいなことを聞いた。

「そうか。では行くぞ」
「え？」
「お前の妹のところへ行くのだろう？　手ぶらで行くのか？　お前はうまい飯を食べて、きれいな服を着て、満足して？」
「そ、それは……」

　卑怯な言い方だ。どれも俺が強要したことなのに、された側に罪の意識を植えつける。

「お前の働きの分、報酬をすこし上乗せしてやる。報酬は飯と、服だ。その妹とやらにそれを分け与えるつもりはあるか？」

　頭のいい女だ。俺の言わんとしていることは分かるだろう。

「理解したか？　ではこのサンダルを履け。行くぞ」

　向こうの返事を待つことなく、俺は紐で縛るタイプのサンダルを床に置いてから、家を出た。