ダイスの神様の言うとおり！

第三章 魔族

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　広すぎる王城に身の置き場がないと困っていた所に、リーからの提案。
　時間を潰す喫茶店などあればいいのにと場違いな事を思っていたが、喫茶店以上の場所で時間を潰せそうで今からワクワクしている。

「そう言えば、ここにはリー以外にはいないのか？」
「こんな時間だからな。二十四時間体制で最低一人は待機しているが、多い時間帯だと五十人を上回るぞ。今は他の三人にこいつらの朝飯の用意をしてもらってる所だ」
「五十人！？　それは多いな」
「厩舎の手入れ、動物たちの健康管理、やる事は山ほどあるからな！　お前もここに来たければ歓迎するぞ」

　それはとても魅力的なお誘いだ。

「しかし、俺にはやるべきことが他にあるからな。申し訳ないが断らせてくれ」
「フッ！　ただ言ってみただけなのにお前は根が真面目なんだな。ますます気に入ったぞ」

　またもバシンバシンと肩を叩かれたが、何と言うか、思ったよりも力がないように思う。音は大きいが威力はない。クッコロに叩かれた時など骨に響いたくらいなのに、同じ騎士としてこうも力が違うものなのだろうか。

「しっかしお前、叩いても全然動じないのな！　まるでクッコルォ近衛騎士みたいだぞ」

　今まさに思い浮かべていた人物を言い当てられ少しばかり動揺する。だがそんな俺の様子などお構いなしにリーは話す。

「あの方も変わったお方だからなぁ。女性騎士でありながら肉体派。それだけにやっかみ多いが、俺みたいにファンも多い」

　そうなのか。
　あいつ、ファンもいるのか。

「何かやっていらっしゃるようだが、俺は声をかけてもらえない。それだけ力不足なのだろうが、それが少し歯がゆくてな。いや、今日来たお前にそんなこと言っても困るだけだろうに、何を言っているんだろうな。それもこれも、お前がクッコルォ近衛騎士に似ているからだぞ」
「そんなに似ているのか……」

　酷くショック。

「さて、バカ話はそろそろお仕舞だ。もうすぐ朝便のグリフォンが帰ってくる。間近で見る機会なんて中々ないぞー？」
「ほほう、グリフォンか！」

　話にはよく聞いていたが、実物を見るのは初めてだ。心が高鳴る。

「ヂュン！」
「いや、お前は対抗意識を燃やさなくていいから」

　トキメキを抑えきれずにいたらダミーに目を塞がれてしまった。
　嫉妬か？　愛いヤツめ、このこの。

「来たな。こっちだ、こっちだ！」

　チラリと見えたリーの左右の手には小さな旗があり、それを上下にゆっくりを動かしている。まるで飛行機の着陸時の誘導のようでワクワクが止まらない。
　だが肝心のグリフォンは日差しを遮る帽子のツバのように広がっているダミーの翼で見えない。そう言うしている間にグリフォンが着地をしていた。
　飛んでいる姿を拝めなかったのは残念だが、贅沢は言うまい。国家の貴重な財産であるグリフォンを間近で見られるのだから、これはこれで貴重な体験のはず。大森林の子供たちの土産話の一つにしよう。

　そうしよう。
　うん。
　なんだ、これ？

「よし、ご苦労！　あなたたちは報告を終えたら休んでくれ」
「助かる、相棒は任せた」
「勿論だとも」

　リーとなにかしらのやり取りをした後、グリフォンの騎手であろう二人の人物が俺の脇を走っていく。話の流れから言って、これから王城へ報告に行くのだろう。服のヨレ具合からそれなりの時間飛行していたと思われるのにも関わらず駆け足とは、さすが軍人、恐れ入る。
　そしてそんな人物が騎乗していた動物こそがグリフォンなのだろうが、その、なんだ。
　ダミーをどけて、グリフォンの姿を見た俺は、意識が硬直してしまった。予想外の出来事にパンチアウトしかけたと言ってもいい。要は気絶しかけたのだ。

　とにかく見て欲しい。

　翼はワシかタカのような猛禽類を思わせるもの。それは良い。
　問題はそれ以外の部分だ。
　まず顔だが、獅子の顔、つまりはライオンだ。
　そして胴体は鳥、尻尾はライオンのシュッと伸びてフワフワのポンポンが付いている。

　ぱっと見はマーライオンの鳥バージョン。だからだろうか。直立して胸を張ってドヤ顔をしていても、どこか間が抜けて見える。

　これじゃない。

　この感覚を、感想を何度この世界で味わっただろうか。
　ガクリとうな垂れる俺を慰めてくれるダミー。ああ、俺の心の支えはお前だけだ。いや、お前も何か分からない謎生物だったな。
　そんな感じで身勝手にも落ち込んでいると、グリフォンが背負っていた鞍を外したリーが声をかけてくる。

「お目当ての物を見たにしては、気落ちしているな。どうした？」
「いや、これは俺が勝手にそう思い込んでいただけなのだ、気にしないでくれ」

　そうか？　と疑問符を顔に浮かべつつも詮索して来ない心優しいリーに感謝しつつ、俺はグリフォンを見る。
　グリフォンはよく教育されているようで、見なれない俺を発見しても動揺している様子はない。口輪をされていないので、噛みついたりもしないのだろう。
　胴体が人を乗せれるほどの巨大な鳥。そこに顔が丸いライオンヘッドがオンしているから違和感があったが、モサモサたてがみのラインヘッドだけを見れば、ああさすがは百獣の王の面構え、格好いい。
　それに、身体も猛禽類のもので非常にスタイリッシュだ。鳥とは思えないほどゴッツい足はまるで丸太のようで、上空からこれで襲われたらひとたまりもない、そんな得も言われぬ迫力がある。

　このグリフォンも悪くない。

　俺がそう思い始めたその時だった。俺がこのライオンヘッドのグリフォンを許容できなくなった日となった事件が発生した。

「キュ、キュゥイ」

　小動物が甘えるような声がした。その声に釣られ振り向くと、そこにいたのは巨大な猫。
　その背中から巨大な翼が生え、頭部は鷹のような鳥頭。

「お、おう？　こっちのタイプもいたのか……」

　俺が思い描いていたグリフォンそのものが、そこにはいた。

　つぶらな瞳で何を思うのか、頭を下げ、まるで怯えるかのような姿勢でソロリソロリとグリフォン（獅子頭）へと向かう。

「キュ、キュゥゥイイ」

　これは、この姿この声はまるで、母に甘えようとする子供のようではないか！
　そう思いグリフォン（獅子頭）を見ると、確かに雌らしい艶やかさがあるような気がする。つまりこの両者は母子と言う事なのか。たてがみあるのにこいつ、メスなのか。
　しかし母子にしては、子グリフォン（鳥頭）の様子が変だ。まるで育児放棄をされた子供のようで、その行動に心が痛む。

「ガオオオオオオオン！」
「あ！？」

　子グリフォンが親グリフォンの間合いへと入った瞬間、親グリフォンが吠えた。
　まるで近寄るなと拒絶を示す咆哮に、子グリフォンは委縮してしまっている。
　可哀そうに。
　何が理由でああなっているのかは分からないが、目に毒な光景だ。子グリフォンを甘やかしたくなるが、ここの管理をしている者たちを差し置いてそのような真似は出来ない。

「ああ、またやっている！」

　事態に気付いたリーが慌てて親グリフォンを厩舎へと連れて行く。その後姿を切なそうに見つめる子グリフォン。
　ああ、もうだめだ。
　俺は子グリフォンを怯えさせないようにゆっくりと、それでいて多少の足音を残して近づく。俺の足音に気付いた子グリフォンが振り向き、眉根を寄せうるんだ表情で見つめてくる。
　俺は手の届く範囲まで近寄った後、その子グリフォンの顔を見つめ返す。これ以上は無遠慮に踏み込んでいい間合いではない。だから待つ。この子が俺を受け入れてもいいと思うまで。

　その間は数秒だった。
　その子は俺に害意がないと気付くと、コロンと寝ころんだ。腹を出しているのだ。
　それを見て俺はさらに近寄り、声をかける。

「撫でてもいいか？」

　コクリと頷く子グリフォン。どうやらダミーと同じで言葉が分かるようだ。とても賢い。ならばと軽く横顔に触れば、気持ちよさそうにコロコロと鳴く。その姿がおかしくて今度は腹をワシャワシャと撫でてやる。首の下も撫でてやり、ついには両手でワシャる。とてもワシャる。ダミーも混ざってワシャワシャした。

「驚いたな。そいつがそんなに気に入ったのか？」

　それはどちらに向けて言った言葉なのか。感心したようなリーの言葉に我に返る三人に、リーは思い切り笑った。

「何だお前ら！　気が合うってもんじゃないな、それ！　なんで三人とも同じ顔してるんだよ！」

　鳥顔二匹と同じ顔って、それどうよ？

「いや、すまんすまん。そいつはグリフォンもどき。いや、グリフォンはグリフォンなんだが、ちょいと訳アリでね。詳しくはあっちで話そう」
「キュウイ？」
「そんな顔するなよ。ちょっと借りるだけ。ほら、ダミーと遊んでな」
「ヂュン！」
「キュウイ！」

　いつの間に意気投合したのか。子グリフォンとダミーが仲良くじゃれ始めた。とは言っても、ダミーがちょっかいをかけて、子グリフォンが避けるだけだ。体格差を考えて、ダミーがケガしないようにしてくれているのだろう。

「優しい子だな」
「そうだな」

　そう呟き、俺はリーの後を追う。
　そこは厩務員の待機所のようで、待合室のような場所も兼ねている小屋だった。

「あの王城に対してこの小屋は、何と言うか……」
「掘っ建て小屋みたいだろう？　事実、掘っ建て小屋だからな！」
「そうなのか」
「城本体と城壁以外はどこもそんなもんだ」

　つまり、王城と城壁以外はここの文明通りの代物と言う事か。

「ああ、そう言えばお宅は試験があるんだったな。なら簡潔に説明しよう」
「時間は昼前にと聞いているからまだ余裕だな」
「約束が昼前って、それにしちゃぁ早く来過ぎだな！　ははははは！　……なら、ちょいと複雑な話だが聞いて欲しい」

　そうして語られた内容は、予想外の話だった。
　グリフォンとは、元々獅子型のモンスターとタカ型のモンスターを掛け合わせたもの。これは俺の知識でもなんとか理解できた。

　しかし問題はこの後である。
　魔法で子種を弄った結果、今のグリフォンのような形となった。遺伝子操作かそれレベルの話だが、今は失われた技術らしい。その結果はごらんの通り、顔、胴体、羽、尻尾の四か所で受け継がれる因子が異なる。今のグリフォンはそんな中でも淘汰を繰り返されたほぼ完成形で、もはやグリフォンと言う存在そのものとなっている。だからグリフォンから獅子やタカは生まれないとの事。

　では何故、先ほどの親グリフォンと子グリフォンで容姿が異なるのかと言えば、要はあれは組み合わせ異常なのだと言う。親グリフォンの姿が正式な容姿であり、子グリフォンのような容姿はごくまれに生まれる存在。先祖返りとか取り換えっ子とか呼ばれていて、魔法省の偉い人の研究対象にもなっていたそうだ。その研究も十年前を境にされなくなっているのだとか。

「まるでモザイクのようだな」
「その感想は間違ってないな。グリフォンの始まり自体が、人為的にモザイクを作ろうって発想だったみたいだから」

　そうなのか。それは何と言っていいのか。前世の世界でも遺伝子組み換え実験は行われていたと思うが、まさか剣と魔法の世界でも同じことが行われていたのは驚きだ。人のやる事、行きつく先に環境はあまり関係ないのだろう。

「何が厄介って、あの子と同じ容姿のヤツはまず寿命が短い。それと、なんだ」
「寿命が短いだけでも深刻だと思うが、それ以上の問題があるのか？」
「ある、あるにはあるが、これはどちらかと言うと国として、軍としての問題だからな」

　何だろうか。すごく気になる。

「いや、お前さんもこの国で騎士になるんだから聞いていて損はないだろう」

　黙っていたら勝手に話が進んでいた。対面しているはずなのに、解せぬ。

「あいつは、魔法が使えない。だから空も飛べないし、戦力にもならない。いるだけの、無駄飯くらいだ」

　その言葉を聞いて、俺は背筋に稲妻が走った。

　それはまさに、人間のモザイクたちと全く同じ立場だったからだ。
　動物のモザイク版。

　この世界の闇は深い。
　俺は強くそう感じた。