離婚しようとしたら将軍が責任とれ？

第十三話 茶房の静寂の中で—陰謀の予兆

第十三話　茶房の静寂の中で—陰謀の予兆

灯籠流しへと向かう群衆の賑わいが遠のき、茶房には、静寂が戻っていた。

第六王子は酒盃を揺らしながら、退屈そうに晨を眺める。

「お前も、あの騒ぎに行かなくていいのか？」

晨は黙々と茶器を整えながら、淡々と答えた。

「自分は、使用人ですので」

「ふぅん……生まれた時から？」

「いえ。八歳の時に奥様に買われました」

「ってことは、親に売られたってことかぁ～？」

王子の問いに、晨は曖昧な微笑を浮かべるだけだった。

「にしてもさ。綺麗な顔してるよね～。所作も、びっくりするくらい整ってる」

「……お褒めいただき光栄です。それも奥様のご指導の賜物かと」

一瞬、晨の目が泳ぐ。

「そっか～。あ、そういえば、あの侍女たちも粒ぞろいだよね。ひとりくらい、くれない？」

近くを通った明蘭の顎を、扇でくいっと持ち上げる。

「お戯れを」と冷ややかに言われ、王子はケラケラと笑った。

「冗談だよ～冗談。……さて、俺はそろそろ退散するかな～」

ふらりと立ち上がり、晨の耳元にそっと顔を寄せる。

「――その顔、昔の知り合いに似てるんだ」

そう囁いた直後、ぱっと離れて、いつもの調子で笑いながら手を振る。

「嫁っ子ちゃんによろしくね～♪」

去り際のその一言が、何故か胸にざらりとした感触を残した。

「何を言われたの？」と明蘭が訊く。

晨は曖昧に笑って、「さあ？」とだけ答えた。


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将軍府の実室につくやいなや

「つっかれたああああああ……！」

私は長椅子に倒れ込み、簪をごそっと引き抜くや否や、机にポンポン投げつけた。

「きゃああっ、奥様ああっ！」と悲鳴を上げながら、明蘭が簪を拾い集める。

「足いた～い、肩こった～、お菓子ちょーだい！」

好き勝手に叫ぶ私を横目に、侍女たちはくすくす笑いながら後始末をしている。そうだ、とパンと手を叩き、晨を呼ぶよう命じた。

晨が現れると、私は彼の腕を掴んで「今日ね、兄様に会ったの！」と興奮気味に報告する。

しかし、晨はほんの一瞬、顔をしかめた。

「あ、ごめん。うるさかった？」

「いえ。……奥様のことではありません」

どこか思いつめたような声音だった。

そのとき、

「――将軍がお呼びです」

泰が現れ、告げた。

「こんな遅くに？」

問い返しても、泰はただ「奥様をお待ちしております」とだけ言って去った。

「……はあ。めんどくさ」小声でつぶやきながら、のろのろと立ち上がる。


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闇夜の東屋にて
  
「何故、私を“将軍”と紹介した？」  

「はい？」  

意外すぎる問いに、私は思わず素っ頓狂な声を上げる。  

将軍の表情は夜闇に隠れて読み取れない。  

「私は将軍である前に、お前の夫だ」  

「ええ、知ってますけど……」  

「いや、わかってない。……私は、墨霖寅だ。お前の、夫だ」  

「ええ、ええ。もちろん。不本意ながら」  

将軍の背が一瞬、硬直したように見えた。  

その後——突如としてジタンダを踏むような動作を始める。手足をバタバタ、バサバサ。  

「この頑固者は、どうすれば気づくのか……！！！」  

私も真面目な顔で答える。  

「将軍には、誠意と尊敬の念を持って接します。慈愛の心を忘れずに」  

「そうじゃない！！ 俺はお前の“夫”、ただそれだけでいたいんだ！！」  

「ええ、側室は取らないんですよね。ご立派です」  

「誉めてないっ！！！」  

将軍が肩に手を伸ばしかけたその瞬間、私は——  

「きゃああああああっ！！！」  

反射的に悲鳴を上げ、身をすくめる。  

肩の脱臼の恐怖が、鮮烈に蘇ったのだ。  

将軍の腕が宙で止まった。  

「……っ。すまない。少し……酔ったようだ」  

かすれた声で言い、将軍は苦しげに背を向けた。  

「泰！夫人を送れ」  

泰が静かに現れ、私の足元を照らす。  

将軍の顔は、闇に溶けて見えなかった。  

私は、穏やかに尊重し合える関係を築きたいだけなのに。  

それすらも、伝わらないのか。  

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■　書院にて　■　
  
カラスと呼ばれる隠密部隊から密書を受け取った将軍は、文字を追うたびに顔色を変える。  

蝋燭の炎が揺らぐ。  

「まだだ。まだ、早い」  

それが彼の決定だった。  

——でも、本当はもう遅いのかもしれない。  

そのとき、泰の袖から小さな下緒が落ちた。  

将軍がすっと拾い上げると、泰がにこにこと話す。  

「奥様が、『いつも間に立ってくれてありがとう、ご苦労様』って
俺ににあう色だとか」  

律も続く。  

「灯籠流しのときに俺も貰いました『これからもよろしく』って言われました。奥様の手作りです。よくできてますよね」  
見せてくれよ！と泰と律は下緒の自慢話しを始めた

将軍の手がぴたりと止まる。  

次の瞬間——彼は膝に肘をつき、組んだ手で顔を覆った。  

泰が恐る恐る覗き込む。  

「……将軍？」  

「……け」  

「えっ？」  

「出ていけええええええぇぇぇっ！！！！」  

突然、将軍が立ち上がり、叫んだ。  

律と泰は叫びに押されるようにして外へ飛び出し、扉を閉める。  

外で顔を見合わせ、呆然とする二人。  

「……もしかして、もらえてなかった？」  

「“初恋の思い出箱”（※泰命名）を抱えて泣くんじゃないか？」  

「ああ,例の手巾とか飴の包紙とか。夫人に関するものが入ってるアレ？」

「子供の頃からずっと、あの人だけを見てたのに……」  

２人は同時にため息をする

泰は書院の扉を振り返る。  

「泣いてるかな……」  

「確実に号泣してるだろうな……」  

２人は顔を見合わせ、滝のように泣くだろう将軍のために、急須と湯呑をそっと文机に置いて去った。  

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