ヒーロー達の青春エピローグ

エピソード１『球乃大地と天宮姫』

【第20話】球乃大地と天宮姫③

　翌日――

　大地は、姫の自宅へ足を運んだ。
　可愛らしい雑貨や勉強道具、ぬいぐるみ、ベッドが立ち並ぶ姫の部屋に通され、テーブルを挟んで向かい合っている状態だ。

「……突然押し掛けて来て……何の用？」
「えっと……」

　大地が、言葉を選ぶように……恐る恐る口を開いた。

「今日も……学校に、行かなくて……ごめん」
「謝らなくても良いよ……だって、私にはもう……関係のない事だもん……」

　返答から察するに、姫はまだ怒っているようだった。
　しかし大地が怖気付く事はない。これは想定通りだ。当然の反応なのだと理解している。

　それ程……大地がした発言は、酷いものであったのだ。
　彼自身も、それを十分理解している。

　その上で、大地は話を切り出した。

「……あの後……月夜さんが、オレの部屋に来たんだ」
「うん、知ってる。けど、あなたを説得する事は出来なかった……月夜さんにも強く出たらしいじゃない……あなた、月夜さんの事が好きだった筈よね？　そんなに、学校行くのが嫌だったんだなって……ちょっと私も反省しちゃったわ……ごめんなさい……」
「いや……違うんだ」
「え？」
「オレは……オレは別に、学校に行くのが嫌だった訳じゃないんだ」
「嫌だった……訳じゃ、ない？」

　姫は首を捻る。

「どういう事……？」
「…………」
「ねぇ、大ちゃん。私はさ、大ちゃんみたいに頭良くないからさ…………話してくれなきゃ……分からないよ？」
「……分かってる……だからオレは今日……お前に、全てを話す為に、ここに来たんだ」
「え……」

　大地が続けた。

「昨日の昼過ぎ……太陽さんと、白金さんがオレの元に来たんだよ……」
「太陽さんと、愛梨さんが？」
「知らなかったのか……？」
「うん……今日も、月夜さん、何も言って来なかったし……」
「そうか……」
「それで？　太陽さんと、愛梨さんに、何か言われたの？」
「……一言で言うと……めちゃくちゃ詰められた」
「うわぁ……」

　姫は今、大地に対して怒っている。
　しかし、その状況下であっても、姫は大地の事を『気の毒』と同情してしまう。
　太陽と愛梨――真面目なこの二人を相手にして、取り調べのようなものを受けた場合、恐らく逃げ切れる人間など世界中に一人として居ないだろう。
　物理的に逃げようとすれば、太陽に捕まるし。
　心理的にやり過ごそうとすれば、愛梨の読心に引っ掛かる。
　この二人に詰められるという状況は、既に詰んでいる、という事実に等しいという訳だ。

「二人に言われたんだ……『お前の口から直接話すべきだ』って……『今お前がしている事は、ただの自己満足だ』って……」
「自己満足？　私じゃなくて……大ちゃんの……？」
「……ああ……そうだ」
「どういう事？」
「今からそれを説明する……少し長い話になるかもしれないが……聞いてくれるか？」
「もちろん」

　姫は即答で頷いた。
　かくして、大地は語り始める。
　学校に行かなくなった訳を……。
　暴言の理由を……。
　嘘をついた訳を……。
　そして――

　自分自身の自己満足を。

「最初に確認するけど……オレってさ、あの暴言吐くまでは、クラスで人気者だっただろ？　女の子にもチヤホヤされててさ」
「自分で言うなとツッコミたい所ではあるけれど……まぁ、事実だもんね。頷いておくわ」
「だからさ……色々と話が耳に入って来てたんだよ。スクールカーストトップの特権って言うのかな？　噂話が、聞きたくもないのに、ガンガン耳に入ってくる状況だった訳だよ……。良い情報も、悪い情報も……」
「……うん……」
「ここから先は……姫、お前が嫌な思いをする可能性がある……だけど、全てはそれを話さなきゃ語れない……覚悟して、聞いてくれるか？」
「当然よ」

　これもまた、姫は即答だった。
　大地が続ける。

「ある日……こんな噂話を聞いちまったんだ――」

『天宮ってさぁー、最近調子乗ってなぁーい？』
『それねー。何か大地くんにベタベタ馴れ馴れしくしてるしさー。ちょーキモいんだけどぉー』
『だからさぁー、ハブっちゃおうよー』
『ギャハハっ！　それ最高ー！　やろやろ！　明日からやろぉー！』

「――という……噂話を」
「……そっか……そうなんだ……」
「オレは、それを聞いた瞬間――頭がグラついた。身体が暑くなって、全身の血が沸騰しそうになって……何より――悔しかった！」
「大……ちゃん……？　悔しかった……とは？」
「だって……だって！！　考えてもみろよ！　この世界でまだ、人類が生きていられたのは――普通の生活を送れるのは――姫も含めた、あのメンバーが居たからなんだぞ！？　あの十一人が居たから！　アダムを倒す事が出来て！　世界の平和を守る事が出来たんだ！！　姫はその内の一人なんだぞ！？　世界を救ったヒーローなんだぞ！？　それなのに――『ハブる』だの、『キモい』だの、『調子に乗ってる』だの――ふざけんな！！　どの口が言ってんだって話じゃねぇか！！」
「お、落ち着いて、大ちゃんっ！」

　あの時の感情を思い出し……ついつい声が大きくなってしまった大地を、姫が宥めるように声を掛ける。
　昂った感情を抑える為、大地は軽く深呼吸を五回行う。

「ごめん……取り乱した。話を続けても良いか？」
「う、うん……！」

　気を取り直して、大地は続きを語り始める。

「だからオレは、そいつに一言言ってやろうって思った訳だ。あの女は毎日、日課の如くオレに勉強の事聞きに来てたから、その時に――『少しは頭使ったら？』的な事を……」
「それが……あの暴言に繋がったんだね……」
「でもな？　最初は、あそこまでするつもりはなかったんだ。本当は、あの女共に一言言ってやろう、傷付けてやろうって思っただけなんだ……けど、さ、言い終わった後、奴らの青ざめた表情を見て、閃いちまったんだよ」
「閃いた……？」
「ああ……このままオレがコイツらに嫌われたら――


　コイツらのイジメのターゲットが、姫からオレに代わるんじゃねぇのか？　ってな」

「――――っ！！」

　姫が……青ざめた表情のまま、口に手を当てた。

「だからオレは……そのまま、その勢いのまま……クラス全体に向けて暴言を吐いたんだ。わざと嫌われる為に……ターゲットを、こちらに向けさせる為に」
「…………」
「結果、それは大成功。目論見通り、オレはイジメの標的となった。しかし、まだ危機回避が完全には至っていない。このままオレが学校に来続ける事で、あの女共が、どういった動きに出るのかが読めない……万が一にでも、和解の方向なんかに進められたら、また姫がターゲットにされてしまう可能性がある。だからオレは、万全を期した」
「……まさか……まさかそれが――」
「そう、それこそが――オレが学校に行かない理由だ。オレが学校に行かなきゃ、万が一の和解もなく、陰口だけが広まり、悪評が浸透する。よって、ターゲットが変更される事もない……。ただしそれは――オレが学校に行かなければの話、って訳だ。だからオレは……学校に行けなかったんだ。万が一に備えて……な」
「そ……そんな……」

　次々と明らかになっていく真実を前に、姫の肩が小刻みに震えている。
　大地は更に続ける。

「けど、さ……この作成にはまだ一つ、重大な問題が残されていた。……何か分かるか？」
「……分からない……分かんないわよ……」
「姫、お前だよ」

　そう言いながら、大地は姫を指さした。

「え……？」
「きっと……お前の性格からして、オレを何としてでも、学校に連れて行こうとするだろうし、学校に行かない理由を聞かれるのもマズイ……そんな訳で、お前を意図的に、オレから距離を取らせる為に……一つ――


　オレは嘘をついたんだ」

「……嘘……？」
「ああ……この嘘については、太陽さんや月夜さん、当人たちには、バレバレだったみたいだったけどな……。どうやらオレの目論見以上に、お前には効果があったみたいだった」
「…………ひょっとして……その、嘘っていうのは……」
「ああ……多分、想像している通りだと思う……。オレは――――


　月夜さんに、恋愛感情なんて抱いていない」


「…………っ！！」

　ここ迄話して……大地は一息ついた。

「……こんな所かな……以上が、オレの隠していた事の全てだ」

　大地が話終えるも……姫は俯き、何も言葉を発さない。
　いや――何も発せないのだ。
　涙が止まらない。
　彼女は勘違いをしていた。

　大地が学校に来ないのは、陰口を叩かれるのが嫌だから――そう思っていた。
　大地が悪態をついたのは、傲慢だから――そう思っていた。
　大地が好きな人は、月夜なのだと――そう、思っていた。

　しかし……それは全て、間違いだった。

　全ては、姫の為、だったのだ。
　姫の為に、隠れて、気付かれないように動いていただけだったのだ……。
　今の彼女の気持ちは、怒りが半分。
　そして残りの半分は――

　喜びだった。

　大地が自分の為に、自己犠牲をしてくれた事。
　大地が月夜を好きではないという事実。

　嬉しく思うのも当然だ。

（良かった……まだ、私は……大地の事を――好きでいて良いんだ……）
「う、うぇぇぇぇえん！」

　姫は、大声で泣いた。
　慌てふためく大地。どうしよう……と、オロオロしている。
　姫は今、無性に大地の事を泣きながら抱き締めたかった。それが本心だった。
　しかし、いくら自分の為、とはいえ、このやり方は見過ごせない。
　彼の優しさに――甘えちゃいけない。

「…………な、何よそれぇ！　ひっく……人に自己満足、とか……言っといてさぁ！　大地《自分》の方が数倍……自己満足じゃんかぁ……！」
「……ごめん……分かってるし、分かってた……こんな事をしても……決して、姫は喜ばない奴だと、分かってはいたんだ……けど、思いついた以上、動かないと駄目だと思ったんだ……自分が犠牲になる事で、お前が救われるのなら――」
「バカっ！！」
「っ！？」

　姫は、嗚咽混じりに……大粒の涙を、ボロボロと流しながら、叫ぶ。

「私だって！　大地と一緒だもん！！　大地の為なら！　私だって陰口なんか耐えられるもん！！　ひっく……私は……私はぁ！！　大地が横に居てくれるだけで！　嬉しいんだもん！！」
「……姫……」
「なのにさぁ！！　ひっぐ……勝手にさぁ……一人で決めて突っ走っちゃってさぁ！！　それこそさぁ！　余計なお世話……だよぉ！！　少しはさぁ……相談、ひっぐ……して欲しかった、なぁ！」
「……ごめん……」
「自分……一人で、何でもかんでも、抱え込ま、ないでよねぇ！　私の事も……私の気持ちも！！　少しは考えてよぉ！！」

　姫が、そう叫んだ瞬間――
　大地の目からも、涙が溢れた。

「そうだな……ごめん……本当に……ごめん！」

　そんな風に、謝りながら、大地は姫の事を抱き締めた。
　強く強く……抱き締めたのだった。

「バカぁ！！」

　姫も、強く抱き締め返す。

「でも嬉しいよぉ！！　ありがとう！！　大地ぃ！　うわぁぁぁん！！」

　号泣しながら叫ぶ姫を抱き締めながら……大地は、改めて思った。

（ああ……やっぱりオレは……どうしようもなく、オレは……姫の事が――好きなんだ……）

　その気持ちを、再確認したのだった。