ヒーロー達の青春エピローグ

ヒーロー達の青春エピローグ～夏の章～

【第35話】え？ 今、何て……？

　夏休みも中盤に突入した。
　八月前半に降り続いた雨も、ここ暫くは也を潜めている。
　それ即ち、真夏の太陽さんの本領発揮という事だ。
　朝昼はもちろん、姿の見えない夜にも真夏の太陽はその力を存分に振るう。
　要するに、どういう事なのか？

　暑い、のである。

　そんな暴力的までな暑さの中、火焔剛士は帰路についていた。
　今日も遅くまで塾で勉学に励み、その帰り道。

「暑いな……勉強でただでさえ知恵熱出してるってのに、気候まで暑いとなると、茹でダコになっちまうわ。……ん？」

　ふと目に入る、いつものコンビニ。

「ふむ……勉強頑張ったし、この後頑張る為にも、アイスの一本くらい買っても罰は当たらんだろ」

　そんな訳でコンビニの中へ。
　冷房が効いており、少し生き返ったような気分になる。
　快適な環境を味わいつつ、剛士はアイス売り場へと足を運ぶ。

「そういや……アイス食うの久しぶりだな」

　その久しぶりに食べるアイスを何にしようかと吟味する。
　少し迷った後、「よし、やっぱアイスと言えばこれだよな」と決めたようだ。

　『ゴリゴリクン』というアイスを、購入し、コンビニの外へ。
　再び、生暖かい風が剛士へとまとわりつく。
　それに対抗すべく、ゴリゴリクンの封を切り、モシャッと一口噛じる。

　冷たい、そして甘い、何より美味い。

「夏に食べるアイスって……美味いんだったな。忘れてたよ……」

　これで家に帰ってからの勉強も捗るぞ。と、気合を入れつつ、家への道程に足を運ぼうとした……その時。

「おや！　見た事がある顔だなと思っていたが、火焔先輩ではありませんか！」
「ん？」

　声のした方を振り向くと、そこにいたのは――

「海波じゃないか！　久しぶりだな！」

　海波静だった。
　彼女は軽快に笑い、敬礼ポーズを取りながら返答する。

「お久しぶりです！　あの戦い以来でしょうか！」
「だな。元気そうで何よりだよ」
「火焔先輩も、お元気そうで何よりです」
「つーか、こんな所で……こんな時間に何してんだ？　お前ん家からここまで結構距離あんだろ？　遊びにでも来てたのか？」
「ちっちっち、火焔先輩ともあろう人が、そんな的外れな事を言うなんて、推理力が落ちたんじゃないですか？　この格好を見てください！　一目瞭然でしょう！」

　そう言って、手を大きく広げ、来ている服を見せつける静。

「格好……？　ジャージ姿だろ？　まさかここまで走って来た訳じゃあるまいし……」
「その通り！　走ってきたんです！！」
「走って来た！？　ここまで！？　嘘だろ！？」
「嘘じゃありません！　見てください！　この滴る汗を！　そしてこの震える足を！！　これらが何よりの証拠です！」
「ま、マジか……少なくともここまで、十五キロ以上は……ったく……この暑い中、良くやるぜ。ダイエットか？　……あー……違うな、そういや……県大会が近いんだったな」
「ご名答！　流石は火焔先輩と言った所ですね」

　静は野球部に所属しているのだ。
　男子部員に交じって、一生懸命汗を流している。

「つーか皐月から聞いたぞ、地区予選圧勝だったそうじゃねぇか。最優秀選手にも選ばれたんだってな。男に混じって……すげぇな、お前」
「何の何の、まだまだこれからですよ。県より関西、関西より全国、そして世界！　上には上が、ウヨウヨと山程いますからね！　その程度の事で、浮かれている暇はありませんよ！」
「世界って……随分と上を目指してるんだな」
「一先ず、中学では日本一を目指してます。高校に上がったら、女子野球で甲子園まで登り詰めて、その後は女子プロ野球に入ります。それが――私の夢ですから」

　そう夢を語る静の瞳は、キラキラと輝いていた。
　そんな彼女に感服しつつ、剛士は言う。

「お前だったら、なれそうだな」
「ちっちっち、火焔先輩違います。なれそう、じゃなくて、なるんです。決定事項なんです。そこを間違えちゃいけません！」
「そっか……頑張れよ」
「はい！　頑張ります！！　にししっ」
「先ずは中学野球日本一だな」
「はい！」
「試合はいつあるんだ？」
「明日です」
「明日ぁ！？　え？　お前、明日大事な試合なのに、こんな時間まで膝が震えるほど走ってんのか！？」
「だって、じーっとしてたら不安になるから」
「オーバーワークだろ！？　大丈夫なのか明日の試合！！」
「因みに相手は、全国大会十連覇中の超強豪校です。県大会どころか、全国大会でのバリバリの優勝候補です」
「尚更、万全の状態で戦うべき相手じゃねぇか！！　大丈夫なのかよ……」
「大丈夫です！　私は勝ちます！！　私達のチームは、絶対に負けません！」
「ま……お前が大丈夫って言うなら、本当に大丈夫なんだろうな」
「はい！」
「ったく……」

　剛士は少し微笑みながら、息を吐いた。

「お前見てたら、オレももっと受験勉強頑張ろうって気になれたよ。サンキューな」
「はて？　受験勉強？」
「あん？」
「火焔先輩、留年するんじゃないんですか？」
「するかぁ！！　何て不吉な事言ってくれるんだ！！　ちゃんと受験で志望校に受かって！　卒業するわ！！」
「うむ！　良い心掛けですね！　素晴らしい！」
「…………何で上から目線なんだよ……」

　やれやれ……と、肩を竦める剛士。
　すると、少し悲しそうな表情で静は言う。

「卒業か……私達が入学した時にはもう、火焔先輩や皐月先輩はいないんですよね……それを想像すると、何か……寂しくなっちゃいますね」
「……だな」
「なのでお願いします！　皐月先輩と一緒に留年しちゃってください！」
「アホか。する訳ねぇだろ……オレはオレで、『成し遂げたい目標』があんだよ」
「残念……」

　しゅんとする静。

「つーかお前、うちの学校受けるのか？　うちの学校、女子野球部なんてないぞ」
「？　質問の意味が分かりませんね。なければ創れば良いだけの話でしょう？」
「お前は大物になれるよ。それをあっさり言えるんだからな」
「私は絶対に先輩達のいる高校に入ります。そして女子野球部を創って、日本一になります」
「そりゃ楽しみだな」
「そして……あの人と、イチャイチャラブラブな青春学校生活を送るんです！」
「あの人……？　え？　お前まだ、木鋸の事好きとか言ってんのか？　やめとけやめとけあんな変態」
「む？」

　ここで、静の目付きが変わった。

「いくら火焔先輩でも、木鋸先輩を馬鹿にする発言は許しませんよ？」
「……冗談だよ、そんな怒んなって」
「何だ、冗談か」
「野球に恋に、上手くいくと良いな。お互いに」
「だな！」

　笑い合う二人……勉強と野球――――種目は違えど、自らを高め目標を達成しようとする道程は同じ……。
　この二人には、通ずるものがあるのだろう。
　だからこそ――分かり合える。

「じゃ、オレも勉強があるから。ランニングの邪魔して悪かったな」
「いやいや、久しぶりに火焔先輩と話が出来て楽しかったです。勉強、頑張ってくださいね」
「お前も明日の試合頑張れよ。優勝候補だろうが何だろうが、ぶちのめしちまえ」
「はい！　絶対勝ちます！」
「その意気だ！　じゃあな、応援してるから」
「ありがとうございます！　それではまた！」

　こうして、久しぶりに会った二人の会話は終わった。
　最後に静が――

「明日は絶対に勝つ……勝ち続けて、全国を決めたら――――木鋸先輩に、告白するんだ！」

　こんな言葉を残して……。
　剛士は、引き攣った表情を浮かべた。

「え？　今、何て……？」

　しかし、振り返るともう……そこに静の姿はなかった。
　（聞き間違いかな）と、剛士はそう思う事にしたのだった。