ヒーロー達の青春エピローグ

ヒーロー達の青春エピローグ～夏の章～

【第36話】だからぁ……かっこよかったんだってば……

　全国中学校野球大会県予選一回戦。
　その当日――

　静の中学は最終回の七回裏を迎えた段階で、二点のリードを奪われていた。
　何せ相手は、全国大会を十連覇している強豪校だ。
　この点差の試合が、奇跡みたいなものである。

　しかし、あっという間にツーアウト。

　静の中学はあと一人と追い込まれてしまう。

　この試合、静の打席は全て四球。
　一度もまともに勝負をさせて貰っていない。
　彼女が一打席でもバットを振れていたら、また展開は大きく変わっていた事だろう……。

　今、打席に立っているバッターは三番。
　このバッターが出塁すれば、一塁が埋まった状態で四番の静に回る。

　キンッ！！
　結果は――――

「アウトっ！　ゲームセット！！」

　キャッチャーフライ……。

　静の中学野球は、こうして幕を閉じた。

　整列し、涙を流す仲間達。
　そんな仲間達を、覇気のある声で静は励ます。

「皆泣くな！　全国優勝候補相手に二点差だぞ！？　胸を張ろう！　ちゃんとやれる事はやり切ったじゃないか！！」
「でも……静……もうお前とは、一緒に野球出来ないじゃないか」
「っ！！」

　エースナンバーを付けているチームメイト――市川冬夜《いちかわトウヤ》が、泣きながら、そう漏らした。
　そう……いくら静がこのチームの主軸だったとは言え、静は女だ。
　高校野球には女性は参加出来ない。
　従って、今のチームメイトと野球が出来るのは、これが最後となる。

「な、何を言ってるんだ冬夜。野球なんて、やろうと思えば草野球でも出来る！　胸を張れ！　帰ろう！！」
「ああ……そうだな……」

　冬夜は渋々納得した。


　一方……そんな様子をスタンドから眺めていた、万屋一家と姫と大地。
　「女の静さんが泣かずにチームメイトを慰めてますよ？」と、大地が言う。
　「静ちゃんは……強がりだからね」姫が言う。

「皆の前では絶対に泣かないよ……もちろん、私達の前でもね」
　
　「そうそう」月夜が続いて言う。

「そんで一人の時に、泣くんだよ……。こんな時くらい、強がらなくても良いのにね……」

　そんな言葉を聞き、皐月が悲しそうな表情を浮かべる。

「こんな時まで……強がらなくても良いのに……」
「大丈夫だろ」

　大丈夫――そう、太陽が言った。
　「え？」と、大地達が反応する。
　太陽がスタンドの一点を見つめながら、続ける。

「オレ達やチームメイトの前では泣けなくても……――――


　好きな人の前では――嫌でも正直になるもんだろ？」



　その後。

　中学野球最後の別れの挨拶を交わした後、静は一人……河川敷で佇んでいた。
　彼女は結局、チームメイト達や太陽達の前では涙を見せなかった。
　強がりな姿を……貼り付けた笑みを浮かべていた。
　最後まで。

　流れる川を、静はぼーっと見つめていた。

　脳裏に過ぎるのは、今日の敗北。

　悔しい――

　ただただ、悔しかった。

　叫びたい程に。
　発狂してしまいたい程に。

　そんな彼女に忍び寄る影が一つ――

「おつかれさま……」
「ひゃっ！」

　突然頬に冷たい物を当てられ、驚く静。
　冷たい物の正体は、スポーツ飲料である『カポリ』。
　そして、静の頬にカポリを当てたのは――――千草だった。

　静が想いを寄せる――木鋸先輩だった。

「木鋸先輩……」
「残念だったな。でも、よく頑張ったんじゃない？」

　そう労いながら、千草は静にそのカポリを渡し、自分の分の蓋をカシュッと解放させた。

「……ありがとう……」
「ん、カポリの一本くらい、安いもんだし」
「いや……そうではなくてですね……『よく頑張ったんじゃない？』って方です……」
「それくらい、何度でも言ってやるよ」
「……相変わらず……優しいなぁ……木鋸先輩は」
「うるせぇ……」

　照れ臭そうな千草。そして、ほのかに微笑む静。

「そっかぁ……木鋸先輩見に来てくれてたんだぁ、そっかそっかぁ…………なら尚更――――勝ちたかった……なぁ……」

　ここでようやく……静の目から涙がこぼれ落ちた。

「皆と……もっともっと……野球していたかったなぁ……」

　静の涙はもう、止まらない。

「木鋸先輩に……カッコ悪いところ……見せ、ちゃったなぁ……」

　ここで。
　千草の目が、鋭く変わった。

「カッコ悪くなんて、ないっ！！」

　千草が吠えた。
　「え？」と、目を剥く静。

「オイラは知ってるぞ！　負けて一番悔しがっているお前が、チームメイトを励ましていた姿を！！　あの優勝候補相手に本気で勝とうとチームメイトを引っ張っていた姿を！！　一球一球を、全力で追い掛けていた姿を！！　そして…………誰よりも――努力していた姿を！！」
「木鋸……先輩……？」
「そんなお前が――海波静が！！　カッコ悪い訳ないだろう！！」

　静の目が、更に涙でいっぱいになる。

（ねぇねぇ！　木鋸先輩！　私昨日ホームラン打ったんだぞ！　チームも解消したんだ！　褒めて褒めて！！）
（ホームラン？　何それー？　オイラ野球知らないもーん）

（おっと、ランニングの続きをしなければ）
（えー、ランニングとかしてんのぉー？　何の為ー？　ダイエットー？）

　千草は叫ぶ。

「その掌の豆を見てみろ！！　足の裏の血豆を見てみろ！！　その鍛えられた身体を見てみろ！！　カッコ悪いだと！？　いくら本人でも――――静の悪口は、オイラが許さないぞ！！」
「………………」
「オイラが！　絶対に許さないぞ！！　大事な事なので二回――」

　トンッ、と……千草の胸元に、静の小さなおでこがあたった。
　突然の出来事に、顔が赤くなる千草。

「へ？　あ、ちょ……静……？」
「ちょっと汗臭いかも……だけど……許して、ね……」

　静が、震える声で、そう言った。すると、とうとう歯止めが聞かなくなる

　脳裏に過ぎるのは、今日の敗北。

　悔しい――

　ただただ、悔しかった。

　叫びたい程に。
　発狂してしまいたい程に。

「う……うわぁぁんっ！　悔しいよぉ！　勝ちたかったよぉ！　皆と全国へいきだがっだよぉ！！　先輩に……カッコイイ所、見せたかったよぉ！！　うわぁぁぁぁあんっ！！」

　号泣――だった。

　決して人前で泣かない静が、はじめて――

　誰かに持たれて流した涙だった。

　千草は小さく呟く。
　小さく、小さく呟いた。

「だからぁ……かっこよかったんだってば……」