ヒーロー達の青春エピローグ

エピソード６『火焔剛士と万屋皐月』

【第88話】火焔剛士と万屋皐月⑥

　配られた試験問題用紙を前に、剛士は目を閉じる。
　思い浮かぶのは皐月の顔だった。

（オレはひょっとしたら……一生、皐月《あいつ》に頭が上がらないのかもしれないな……。ワガママで……自由奔放で……そして何より綺麗な……あの女に……。お陰で、共通テストの時とは違ってベストコンディションだ。頭の中は晴れた空みたいにスッキリしているし……視界も良好。あのスケジュールを見せられた時は正直、大丈夫か？　と不安になったものだが……杞憂だったようだ……）

「時間になりました。それでは――始めてください」

　他の受験者達が、一斉に問題用紙を引っくり返す音が聞こえる。
　剛士も少し遅れて問題用紙を引っくり返した。

（落ちる気がしねぇ！）

　ペンを持つ手に力が入る。

（今からオレが書く一文字一文字が、未来への第一歩！！　絶対勝つ！！　そして……オレは皐月と――――）

　…………………………。
　……………………。
　………………。
　…………。
　……。


　――――そして、三月一日……。

　合否発表の日。
　万屋家では……。
　リビングのソファーに座り、スマートフォンを祈るように掲げている皐月の姿があった。
　そんな彼女の姿を、太陽と月夜は離れた食卓から見つめている。

「今頃火焔さん……合格発表の掲示板見てるんだよね……？」
「ああ……今頃合否の確認が取れている頃だろうな」
「ううー……緊張してきたぁ……」
「何でお前が緊張するんだよ……」
「だってぇ！　この日の為に、火焔さんも皐月姉も、頑張って来たんだよ！？　受かって欲しいじゃん！！」
「何言ってんだよ、受かるに決まってんだろ……結果は決まってんだから、ドンと構えてりゃ良いんだよ」
「そ……それはそうだけど……ん？　んん？　あーっ！！　兄貴もコップ持つ手が震えてるー！！　兄貴も緊張してんじゃんかぁー！！」
「きっ、緊張なんてしてねぇよ！！　こ、これはその……武者震いだよ！！」
「ぷぷっ、兄貴ダッサァー！！　あんだけカッコイイ事言ってたのにぃー！　このＣＨＩＮＧＡ野郎ー！」
「そのネタは二度と口にするな」
「マジギレだぁー！！　兄貴がマジギレしてるー！！」

　等と、太陽と月夜が馬鹿なやり取りをしているにも関わらず。
　一瞥もくれず、皐月は祈り続けている。

（お願いします……神様……お父さん……お母さん……！　どうか剛士くんを……合格に……！）

　そしていよいよ――その時がやって来た。

　ピロンッ！　という、メッセージの着信音が鳴ったのだ。

　電話じゃなくてメール？　という事は……？　と、嫌な予感が三人を襲う。
　合格なら喜んで電話を掛けてくる筈だから――という固定概念からきた嫌な予感ではあるが……。

「も、もしかして、アプリとかの広告じゃない？」
「しっ！　黙ってろ月夜……」
「……う、うん……」

　太陽が真剣な表情で、月夜を口止める。
　ゴクリ……と、唾を飲む二人……。緊張感が走る。
　皐月が言った……。

「剛士くんからだ……」

　と。

「メッセージの内容……確認するね……」

　果たして合否は……。
　スマートフォンを操作し、皐月が剛士からのメッセージを確認する。
　そしてその瞬間……。

「……あ……あぁ……」

　大粒の涙と共に……手に持っていたスマートフォンを落とした。
　カツン！　と、虚しい音が響き渡る。

「そ……そんなっ！　そんな馬鹿な！！」

　慌てて駆け寄る太陽と月夜、落ちているスマホを拾い上げ、メッセージを確認する。

「火焔先輩は頑張ったんだ！　落ちてる訳――――っ！！」

　太陽と月夜は、そのメッセージの内容を確認した事で、皐月の涙の意味を理解した。
　メッセージにはこう書かれていた――――










『サクラサク』



「皐月姉……！　これって……！」
「合……格したって……事？」

　太陽と月夜が……号泣する皐月へ、恐る恐る……問い掛けた。
　すると皐月は、泣きじゃくりながら……頷いた。

「……うんっ……！」

　次の瞬間――――

「やったぁぁぁああぁあああぁぁあぁあーーっ！！」
「受かったんだぁーーーーっ！！　うわぁぁああぁあーーっ！！」

　歓喜の声が万屋家に巻き起こった。

「良かったな！　皐月姉！！」
「……うん……本当に……良がっだ……良がっだよぉ……うえぇぇん……！」
「皐月姉ぇ……」

　皐月の、その嬉し涙に吊られて泣いてしまう太陽と月夜。

　彼女もきっと不安だったのだろう……。
　共通テスト後に、自分から提案したとは言え、剛士のやり方を曲げた事実は揺るぎのないものであった。
　だからこそ……これで落ちてしまったら……と、考えていたのだ。
　不安で不安で仕方がなかったのだろう……。
　肩の荷が降りた……それ故の涙も、含まれているのかもしれない。

「皐月姉ぇー！！　良がっだねぇー！！」

　最初に月夜が皐月へ飛び掛った。

「やったなぁ！　皐月姉ぇー！！」

　続けて太陽が飛び掛る。
　可愛らしい妹と弟に抱き締められた。
　優しく……皐月も抱き締め返す。

「ありがどう……二人共……あなた達のおかげよ……本当に……ありがとう……」

　抱き合う万屋家の三人。
　太陽がここぞと言わんばかりに、皐月と月夜の胸に手を当てている（揉んではいない）が、今はそんな事気にしない。
　暫くそうして、余韻に浸っていると……。

　ピロン！　と、皐月のスマートフォンが再度音を立てた。

　すかさず、メッセージを確認する。

『あれ？　返事がないぞ？
　分かりづらかったかな？　合格って意味な？』

　ピロン！　と、更にもう一通のメール。

『おーい！
　皐月生きてるかぁー！　返事しろー！　おーい！』

　メールを見て、三人はクスッと笑ってしまう。

「あははっ、火焔さん女々しぃー！」
「ほら、皐月姉。いつまでも泣いてないで、返信してやれよ。待ってるぞ……火焔先輩が」
「……うん！」

　皐月は涙を拭いて、スマートフォンにコメントを打ち込む。

『生きてますよ(笑)
　おめでとうございます！
　本当に嬉しい（т-т）』

　送信……。

　するとその数秒後に返信があった。

「うわっ、火焔先輩返信早っ！」
「むふふ……こりゃ、あの人今、スマホに齧《かじ》り付いてやがんなぁ？」
「ねぇねぇ、皐月姉！　何て帰ってきたの？」
「慌てないの、今確認するから………………え……？」

　皐月が目を見開くと、太陽と月夜がそのメッセージの内容を確認。

「あらまぁ……」
「お、コレって……良かったなぁ、皐月姉！」

　ニヤニヤしている太陽と月夜。
　片や、顔を真っ赤にさせている皐月。

「ちゃ、茶化さないでよ二人共っ！！」

　メッセージの内容はこうだった。


『ありがとう。オレも嬉しいよ。

　ところで……。
　明日予定空いてるか？
　会って伝えたい事があるんだが……』

　……いよいよ、火焔剛士と万屋皐月の物語……。

　そのクライマックスが……近付いてきていた。