パーティからリストラされた俺が愛されすぎている件。心配だからと戻ってくるけど、このままだと魔王を倒しに行かないので全力で追い返そうと思います

第２話 姉ちゃんのせいで山が消滅しました

　一方その頃、フェミルたち勇者御一行は、クレアドールから少し離れたアルバレス山岳にいた。夜は更け、テントを張って焚き火を囲んでいる中、勇者フェミルは半泣きになりながら鶏肉を囓っていた。

「う……ううぅ……カルマくんのごはんが恋しい……」

　今日の夕食は野鳥の丸焼き。味付けは塩のみ。もし、ここにカルマがいたら、きっと胡椒や香草で絶妙な味付けにしただろう。隠し包丁によって火の通り加減を均一にし、柔らかくジューシーに仕上げてくれたハズだ。もしかしたら、果物を使って即席のオリジナルソースをつくってくれたかもしれない。

「なに泣いてんのよ！　もう終わったことでしょ！　あ、あんたがそんなんだと……あたしまで泣きたくなってきちゃうじゃない！」

　水晶のように透き通った蒼髪サイドテールの女性――賢者リーシェも、さっきまでは強がっていたのに、いつしか涙を滲ませていた。

「……仕方ないだろう。ここから先は、魔物もよりいっそう強くなる。カルマを傷つけたくないし、怖がらせるようなこともしたくない。我々のエゴで、彼を連れ回すのはさすがに憚る」

　銀髪ポニーテールの女性。姫騎士イシュタリオンが、奥歯を噛むように言った。

「……けど、あんな言い方はなかったのかもしれません」

　フェミルがつぶやくと、リーシェが首を左右に振った。

「ううん。厳しく言わなきゃダメ。カルマは優しいから……」

　カルマ追放計画を立案したのは、賢者リーシェだ。これからの旅は、より過酷になる。これ以上カルマを連れて行くのは、かわいそうだと判断。ならばと、過ごしやすいクレアドールで別れるのが賢明。

　中途半端なリストラではダメ。フェミルたちが嫌われるレベルで突き放さないと、カルマは強引についてきてしまう。だから、三人は心を鬼にして、カルマに戦力外通告をする。まさに、身を切る思いだった。

「世界が平和になったら……あいつは、我々を許してくれるかな……」

　姫騎士イシュタリオンが寂しそうにつぶやいた。

「ゆ、許してくれるわよ！　あいつ、単純だし！　優しいし！　頭いいし……」

「そ、そうですよ！　カルマくんは良い子です！　ちゃんと事情を話せばわかってくれる子なのです！　世界を平和にしたあとで、みんなで一生懸命謝りましょう！」

　これは、フェミルたち三人で決めたこと。絶対に最後まで貫いてみせる。カルマのためにも、あえて悪辣で冷徹な姉を演じて見せなければならないのだ。

「カルマの奴……弱くはなかったわよね……」

　リーシェがポツリとこぼす。フェミルが肯定する。

「ええ。カルマくんは旅の中で成長していました。私たちが強すぎただけなのです……」

　カルマは一生懸命だった。フェミルたちが安心して旅が続けられるよう、常に最高の料理を振る舞ってくれた。洗濯も進んでやってくれた。雑用も文句を言わずやった。だから、あんな冷たい言葉を告げられるなんて思ってもいなかっただろう。

　フェミルの脳裏に、悲しむ弟の姿が過る。きっと、いまごろ食事も喉をとおらず、枕に顔を埋めてむせび泣いているのではないか。

「う……ううッ……やっぱり心配です！　いまからでも遅くはありません！　クレアドールに戻りましょう！」

　奮い立つフェミル。だが、イシュタリオンがそれを引き留める。

「落ち着け、フェミル！　いまさら戻ってきてくれと言っても、もう遅いッ！　カルマには『姉ちゃんたち、ざまぁ！』って思うぐらい、あの町で幸せに暮らしてもらわなければならないんだッ！」

「そうよ！　なにを言い出すのよ！　寂しいのは、あんただけじゃないんだから！」

「でも――！」

　カルマのことが気になって集中できないフェミル。本当に幸せに暮らしているのだろうか。町の人たちに虐められていないだろうか。あの子は優しいから、家事炊事を手伝うとか言い出しているに違いない。調子に乗った召使いたちにこき使われているかもしれない。

「寂しいからではないです！　心配なんです！　だって、もしかしたら、新しい町に馴染めず、体調を崩して風邪を引いてしまっているかもしれません！　町に慣れるまで、様子を見るべきだったのです！」

「か、風邪……だと……？」

「ちょ、ちょっと！　考えすぎよ！　それに、私たちは魔王討伐の使命を背負っているのよ！　あいつに時間をかけている暇はないわ！　合理的に考えなさい！」

「じゃあ、私だけ戻ります。ふたりは、引き続き魔剣デッドハートを探していてください」

　魔剣デッドハートとは、魔王を倒すのに必要な神器のひとつである。この山岳の先にあるジドー洞窟に存在すると言われている。当然、魔王軍も探していて、フェミルたちに足踏みをしている暇はなかった。

「いや、私が戻ろう。召使いを手配したのは私だ。環境管理は私の責任である」

「それならあたしが戻るわ。合理的に考えてみれば、あの宮殿には娯楽施設が足りなかった。プールとかもあった方がいいわね。急いで設計しなくちゃ」

「いけません。姉である私が戻ります。――これは、勇者フェミルの命令です」

　毅然と言い張るフェミル。だが、リーシェもイシュタリオンも譲らない。

「姉といっても血は繋がっていないのだろう」

「職権乱用反対。物事は合理的に決めるべきだわ。勇者であるあんたこそ、旅を続ける責任があるでしょ？」

「ほう……この勇者フェミルの提案に異を唱えると？」

　フェミルの額の紋章――勇者の証である精霊の紋章が光り輝いた。瞬間、彼女の身体から魔力が迸る。見えない圧が、リーシェたちの前髪をかきあげる。

「果たし合いで決着を付けるというのなら、一向に構わんぞ」

　剣の柄を掴み、ぶっ殺すぞと言わんばかりに睨みつけるイシュタリオン。ピンと空気が張り詰め、殺気が渦巻いた。

「合理的かもね。けど、死なないでよ？　私、手加減は苦手だから――」

　全身にパリパリと稲妻を纏うリーシェ。

　この日、戦いの余波でアルバレス山岳の五分の一が消し飛ぶのだった――。

　　　　　　　　　　☆

　翌日。俺は、天蓋付きのベッドで目を覚ました。いや、目を覚ましたというよりも、起こされた。

「カルマ様っ。おはようございます！」

「「「「「おはようございます」」」」」

　ベッドの傍らで優しく語りかけてくるルリ。その背後にはその他大勢のメイドや執事が控えていて、同じく頭を下げて朝の挨拶。なんで、こいつらパジャマの俺に傅いているのだろう。

「起こすとか、そういうのいらないから……自分で起きられるから……」

「はいっ！　かしこまりました」

　元気よく、にこやかに了承するルリ。

「ご朝食はなにになさいますか？」

「ええと……そういうのも、自分でやるからさ……。適当にパンとか焼いて食べるよ」

「それはなりません！　カルマ様の手をわずらわせることがあったら、イシュタリオン様にお叱りを受けてしまいますもの！」

「じゃ、じゃあ、サンドイッチで……」

「はい！　――みなさん、急いで御用意を――」

　ルリが言った瞬間、ローブを纏ったアサシンのような連中が一斉に散開する。

「……今の人たちなに？」

「カルマ様直属の暗部です」

　暗部。要するに暗殺部隊。俺と敵対する連中を、抹殺するために編成されたとかなんとか。しかし、この町では、彼らの役目はほとんどないので、現在は任務は調達だ。要するに『おつかい』を担っている。本日は、初めてのおつかいらしい。仕事をもらえて嬉しそうだった。

「さあ、カルマ様。お着替えしましょうね～」

　そう言って、ルリはベッドに身を乗り出して、俺のパジャマのボタンをはずそうとしてくる。

「ちょ！　ひとりでできるからっ！」

「え……けど、これもメイドの仕事ですし……」

「いいから！　っていうか、出て行ってくれっ！」

　　　　　　　　　　☆

　ルリたちを退出させて、ひとりで着替える。貴族のような服を用意されていたが、さすがにそんなの堅苦しくて嫌なので、着慣れたシャツとベストを纏う。

　食堂へ行くと、そこには大きなテーブルがあった。よく、王族とかがずらりと並ぶ長方形の長いテーブルだ。厳かな椅子に俺ひとりだけ着席すると、いかに長テーブルのスペースが無駄かがわかる。

　ＢＧＭは、美女のハープ。窓から差し込む光に照らされながら、朝に相応しい爽やかなメロディを奏でていた。

　食事はオーダーどおりにサンドイッチ。ハムサンドと卵サンド。使われているハムは、２４ヶ月熟成させた超高級品。卵は希少な黄金幻鳥の産みたてのもの。俺の暗殺部隊（おつかい要員）が、この数十分の間に町で調達してきてくれた。

　そして、ブロッコリー満載のサラダと、絞りたてのミルク。ミルクの水位が下がると、ルリがすかさず注いでくれる。

「カルマ様。お味の方がいかがですか？」

「美味しすぎます……」

　朝食だけで、どれだけの費用がかかっているのだろうか。そもそも、この宮殿の建築費用だけで、数十億ゴールドはかかっているはずだ。姉ちゃんたちは、いったいどれほどの金を置いていったのだろうか。いくら金持ちとはいえ、度が過ぎている。まあ――。

　勇者フェミル→国王すら媚びる世界最高最強の英雄。

　姫騎士イシュタリオン→第三王女にして、カルトナ国の軍事最高責任者。剣聖。

　賢者リーシェ→クランクラン国の魔術研究所の最年少教授。魔法や発明品の特許多数。ベストセラー書籍も多数。

　というわけで、彼女たちはいざとなったら、国家予算から簡単に資金を引っ張ってこれたりするんだよなぁ……。

「カルマ様。もし、ご希望がございましたら、なんなりとお申し付けくださいね」

「あの……費用とか、大丈夫なの？」

「はい。フェミル様から、十分なお金を預かっております。それに、リーシェ様が町の会社をいくつか買収してくださったので、放っておいてもじゃんじゃんお金が入ってきますから」

　嬉しいし、ありがたいんだけど……こうしている間にも、姉ちゃんたちは魔王軍や魔物と戦っているわけで、俺だけこんな豊かな思いをしていて、いいんだろうか。

　――いや、これがフェミル姉ちゃんたちの希望なのだ。

　俺が幸せに暮らすことで、安心して旅を続けることができる。リストラというのも、俺を気遣ってのことに違いないのだから。

「た、大変だーッ！」

　その時だった。突如として扉が勢いよく開き、庭師が慌てふためいて飛び込んできた。

「どうしました？　騒々しい！　カルマ様がお食事なさっているのですよ！」

　ぷんすかと叱りつけるルリ。

「申し訳ございません！　しかし　町に魔王軍がッ――」

「魔王軍……？」

　俺は表情に真剣味を帯びさせ、その言葉を繰り返した。ルリが、困惑した様子で聞き返す。

「ま、魔王軍……？　こ、この町にも兵はいるじゃないですか！　自警団はなにをしているのですッ？　ギルドのハンターもいるでしょう！」

「は、はい……ですが、相手は魔王軍の四天王レッドベリルで――」

「な……そ、そんな……」

　表情を青ざめさせるルリ。

　極炎のレッドベリル。その名前は、俺も聞いたことがある。魔王軍四天王のひとりである。真っ赤な肉体の人型の魔物――いわゆる魔族で、その業火は天を焼き、大地を干からびさせる。魔力だけなら、魔王にも匹敵するのではないかと言われている。

「な、なぜ……レッドベリルがこのような町に……」と、ルリが困惑する。

「わ、わかりません。も、もしかしたら、勇者様が滞在されていることが知られたのかも……」

「勇者様は、昨日出立されました！　ここにはもういません、お引き取り願ってください！」

　客じゃないんだから、お引き取り願ったところで帰ってくれないだろう。

「し、しかし、ルリ様！　レッドベリルの力は凄まじく……町の自警団たちも次々にやられてしまっています。このままでは降伏するのも時間の問題かと……」

「な、なんということ！　――カルマ様、どうかお逃げください！　ここは、私たちがなんとかいたしますっ！」

「いやいや、俺だけ逃げるわけにはいかないだろ」

　俺だって、元勇者パーティのひとりだ。それに、姉ちゃんを狙ってきたのなら、弟である俺が責任を持ってなんとかしないとな。

「ルリ、俺の装備を持ってきてもらえるか？」

「え……？　ま、まさか戦うおつもりですか？」

　まあ、さすがに相手が悪いかもしれない。レッドベリルというのは、魔王軍の幹部。異端中の異端だ。俺だってギルドの格付けではＳランクだが、奴は俺が戦ったどの魔物よりも強いだろう――。