花間の高手

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第0058話 大英雄

外号「白豚」の太った男は悪知恵ばかり働かせ、雄鶏に近づいて食事を得ようとするため、彼女を傷つける手助けをしてやんわりと危害を加えたり、主君と同じく他人をいじめたりする卑劣な振る舞いを繰り返していた。

秋羽がその男の牙を折ったのは当然のことながら、周囲から拍手喝采が沸き起こった。

「まだ足りないか……」と秋羽は冷ややかに笑み、一歩で男の巨体を蹴り上げた。

彼の身体は右側の食事だらけのテーブルに衝突し、汁物まみれになって崩壊した。

白豚は散々な姿で叫び声をあげ、「腕や脚が折れた……死ぬほど痛い！」

と訴えた。

その男の悲鳴は猪のようなものだったため、食堂全体が驚きに固まった。

しかし学生たちは内心「やっとやった！普段から他人をいじめていた奴らに天罰が降りたんだわ」と喜び合っていた。

先ほど秋羽にやられていた黒犬は逆上し、目を血走らせながら再び飛びかかった。

秋羽は軽々と受け流すように手を上げ、その男の拳を正確に迎えた。

すると「バキ！」

という音と共に、鼻梁が折れ血を流しながら男は意識を失った。

それを見ていた何大剛たちも勇気を得て、残り五人の男たちを次々と倒した。

瞬く間に食堂は破片だらけになり、十数人の男たちが飯粒まみれで転がっている光景となった。

彼らは普段から横暴な振る舞いをしてきたため、多くの学生がその姿を見れば「やっと罰が当たった」と心の中で拍手していた。

そして秋羽は悪人を懲らしめる英雄として人々の目には映っていた。

視線が聞慕白に集まる。

彼は怯えながらも意地っ張りに叫んだ。

「混蛋！あの女のために俺を殴ったのか……？知ってるか、俺はどんな立場の人間なのか？江陽から消えてもらうのは簡単だぞ」

秋羽は鋭い目つきで男を見据え、「誰一人として彼女を傷つけるな。

そうでないなら、お前こそ悪の典型だ」と言い放ち、腕を掴みにかかった。

実際には聞慕白も武術を修練していたが、酒と色欲で体調は最悪だったため、男の手から逃げられなかった。

彼の左手首には「ロンジン」の時計が装着されていたが、秋羽の握力はその強度を超えていた。

「パチッ」という音と共に、表盤が割れてしまった。

腕を引き離そうとした男だが、鋼鉄のような手からは逃げられず、「痛い！痛い！」

と叫びながらもプライドを守るために抗うしかなかった。



秋羽の顔に冷笑が浮かび、猛然と身を翻すと腕を振り上げた。

その動きはまるで空中に人形を投げ出すように、相手の体が宙を舞った……

美しい過肩投げのあと、ドンと聞慕白が床に転がり、痛みで叫び声を上げながら涙を流し、苦しげに身を捩る。

食堂はその悲鳴だけが響き渡り、かつては「三大悪少」の一角だった雄鶏・聞少が死んだように横たわっている光景に、生徒たちの視線は尊敬で輝いた。

一方、何大剛ら四人への視線も畏敬を帯び、彼らの義理と男気を称えるようだ。

四大金刚はその栄誉に胸を張り、背筋を伸ばして暗躍する秋羽との仲間入りを誇らしく思った。

李大が驚きの声を上げる。

「この野郎、秋羽めも表哥と黒狗たちを粉砕したのか！」

秋羽は俯瞰的に見下ろし、軽蔑の目で聞慕白を見据えた。

「まだ俺を潰そうとするか？今ならお前を潰すぞ。

まずは腕から……」足を上げるその瞬間、目標は相手の右腕だった。

痛めつけようとする秋羽を見て、聞慕白は先ほどの威厳を失い、激痛に耐えながら懇願する。

「やめて……許してください。

俺が悪いんです、もう二度と……」

夏蘭が騒ぎが大きくなるのを恐れ、「秋羽さん、勘弁して」と制止した。

その言葉で秋羽は足を動かし、力が抜けたリラックスシューズが相手の顔に当たる。

「お前にはっきり言っておく。

夏蘭への悪意や他の生徒へのいじめがあれば、どこで会った時でもぶち殺す」

屈辱感が聞慕白を襲うが、反論はできず、秋羽が真剣にその脅しを口にしているのを見て黙り込む。

慌てて「分かりました……もうやめます」と謝罪した。

秋羽は足を引き上げ、「早く出ていけ、みんなの昼食時間を邪魔するな」と冷たく言い放った。

「はい、はい……すぐに出ます」聞慕白が狼狽して立ち上がり、尻尾を巻いて去りゆく。

その背中を見送る四人組も、主戦力である白猪と黒狗と共に速やかに姿を消した。

その光景を見て我慢できなくなった者が拍手を始め、「お見事！」

と叫び声が響き渡り、食堂全体が拍手で包まれた。

秋羽は三大悪少の雄鶏・聞少を打ち破り、誰もが知らない存在から一躍有名になったのだ。

その喧嘩で食堂に被害が出たため、管理人が五十代の男が現れた。

彼は秋羽への恐怖を隠しつつも、「賠償金として五百円払ってください」と要求した。

秋羽には財布の中身がないが、理屈通り損失補填が必要だと理解し、頬を引き締めて尋ねた。

「いくらですか？」

男は「学生だから多くは言えないが、五百円でどうか」と返すと、夏蘭が五枚の老人頭紙幣を渡した。

彼女は「私が賠償しますから……」と申し出た。



「多謝理解……」その男は金を受け取り、スタッフに現場を片付けるよう指示した。

十数分後、食堂が通常運転に戻り、人々が席につき食事を始めた。

新たな生徒たちが次々と入店してくる中──。

巨大な影がドアから現れ、早足で店内に入った。

その男は身長二メートル近くあり、黒い肌の四方顔に獅子鼻、短髪は針のように直立していた。

明らかに強者だ。

しかし着ているのは洗われた白っぽくなった競技用上下ユニフォームで、縫製部分が擦り切れていた。

最も驚くべきは足元だった。

巨大なスニーカーは小船のようなサイズで破れ物だ。

黒い大指先が覗き、外側には革のパッチが補強されていた。

見るから落ちぶれた姿。

彼は白鋼の大きな盆を手にし、自分より一回り小さい生徒たちをかわしながら、饅頭専用窓口近くまで行き、後ろで列を作り始めた。

秋羽らが食事をしている場所からは遠くない。

何大剛が努めて見せた。

「おっさん、見ての通りだ。

その巨漢は学校一の男、双雄の一人、袁鐵山。

通称人猿泰山。

武術もバスケットボールも超一流なんだ」

秋羽が目を向けた瞬間、驚きの声が出るほどだった。

その男は本当に高い──黒い鉄塔のような存在だ。

「まさか第一高校にこんな人物が……すごいですねえ。

本当に隠れた名士が多いわね」

胡州が口から頬骨を出しながら言った。

「凄腕の連中は結構いるよ。

特に三大悪少は最凶だ。

秋雨お前が蹴り飛ばした雄鶏・聞慕白、それに蛙の如きらい成強、水蛭の如き饒玉石……」

朱彪が横から口を挟んだ。

「三大悪少は名高いわ。

手下もそれぞれ一団持ちでね。

特に蛙の如きらい成強は陰で勢力を拡大中らしい。

もう五十人近い小弟を集めているとか」

「水蛭饒玉石も手てがあるわよ。

その男は凶暴極まりない。

手下は二十人程度だけど、腕利きが何人もいるみたい。

この連中は相当な強者だわ」

秋羽が興味津々に聞いていた。

「じゃあ双雄ってのはどういうことなんだ？」

何大剛が答えた。

「双雄とは学校で最も実力のある二人のことさ。

一人は人猿泰山袁鐵山、もう一人は人面桃花徐妖嬈」

秋羽が笑った。

「徐妖嬯……この名前変だわ。

女の子なのかな？」

周囲の何大剛らが神秘的な微笑を浮かべる。

胡州が言った。

「その男は男なんだよ。

でも美人着物でね。

元々徐明耀だったけど、自分で徐妖嬯と改名したんだって。

どうやら心の問題があって……女より男の方が好きらしい」

この社会は高速発展し、人類文明も進歩するにつれ、恋愛も多様化している。

男同士の恋や女同士の恋、人妖恋などは珍しくない。

人々は既に慣れっこだ。

しかし山から来た秋雨には信じられない。

「なぜ？」

胡州が不敵な笑みを浮かべた。

「その……みんなで陰で『人間妖怪』と呼んでるんだよ」

孫涛は言った。

「羽哥、徐妖娆ちゃんに会ったことないだろ？その子は本当にかわいいんだよ。

女の子よりずっと美しくて、生まれたのが間違えたみたいでね。

でもまあ、男の子として生まれたからには、それだけじゃなくて……」

皆が哄笑した。

秋羽は不思議そうに尋ねた。

「え？あいつは学校に行ってないのか？」

何大剛が答える。

「その野郎は武道を嗜むのが趣味でさ、授業日なんてほとんど来ないんだよ。

普段は外で流浪して、強者と戦う生活をしているんだ。

親戚に教育局の幹部がいるから特別扱いなんだって」

秋羽の頭の中に次のような情景が浮かんだ。

江南の水郷や戈壁の大漠、深山の古刹など、あらゆる場所で、女性のように長い髪を垂らした青年がスカート姿で一人旅をしている。

夕陽がその背中を長く引き延ばし、孤独さを強調する……。

彼は笑った。

「世の中には本当に不思議な人がいるもんだね。

第一高校にもこんな凄い人たちが！」

秋羽たちが談笑しながら食事を進める一方、袁鐵山は黙々と前へ進み続けた。

決して強い者に弱くするようなことはせず、規則を守りながら慎重に移動している。

数分後、ついに袁鐵山が窓際まで到達した。

彼は白鋼の鉢を窓台に置き、重々しい声で言った。

「十五個の饅頭と二皿の漬物……」

食堂の饅頭は三つ一束で、かなり大きなサイズだ。

十五個も並べると小山のように見える。

隣には最安価の野菜の千切りが添えられていた。

彼はそれを9番テーブルへ運び、腰を下ろした。

これが袁鐵山の専用席だった。

球衣の番号と同じく、ここに座るのは彼だけだ。

彼は蒲扇のように大きな手で饅頭を口に入れた瞬間、半分が消えた。

次に左手で漬物を掴み、そのまま頬張る。

ただのパンと漬物だけだが、まるで飢えに苦しみ続ける囚人のように美味しそうに食べている。

秋羽は興味深げに見つめた。

「あの巨漢は食堂で最も劣悪な食事をしているのに、なぜこんなに楽しそうなのかな？」

何大剛が笑った。

「羽哥さすがだね。

人猿さんにはそれくらいのものなんて小菜一皿さ。

一度に三十四個も食べられるんだよ。

有名な大胃王なんだ。

でも家庭環境は最悪で、祖母と二人暮らしで生活保護を頼りにしてるからね。

毎日十五個のパンだけ食べて野菜は一切摂らないんだ」

胡州が付け加えた。

「実は人猿さんもプロになるチャンスがあったんだよ。

県のバスケットボールチームに誘われたんだけど、祖母が省城で一人きりだと心配で断ったんだ。

もし受け入れたらもっと幸せな生活だったのにね」

秋羽は感心した。

「彼は本当に孝順だね。

大剛、十個のパンと二皿の料理を買ってきてやれよ。

俺が飯券を出すから」

何大剛は快く応じた。

「すぐ行くわ。

さっき羽哥にもらった分で十分だから。

胡州さんも一緒に行こうか？」

二人は9番テーブルへ向かい、パンと料理を袁鐵山の前に置いた。

食欲そそる香りが周囲に広がった。

袁鐵山は重々しく頷きながら黙って受け取った。

彼の視線には感謝の色があったが、言葉は必要なかった。