花間の高手

きりしまつかさ

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第0059話ヒューマンエイプ

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運命の女神は袁鐵山（えんてつざん）にとって残酷だった。

彼に与えたのは超人的体力だけだった。

生まれた時、体重十六斤（約7.5kg）という巨体が母を難産で大量失血させ、亡くなった。

八歳の時に父も重病で逝去し、以来祖母と貧困の中で育った。

高校の門を通るようになって金銭がある時は食堂で食事をするようになったが、毎日十五個の饅頭と二皿の漬物という食事は持続不可能。

三日間食べ続けた後に断食するのが常だった。

身長が伸び体格も強健になるにつれ最も恐れたのは飢餓感だった。

肉料理を買う金がないため、他人の皿に並ぶ様々なおかずは袁鐵山にとって極めて誘惑的だった。

誰かと一緒だと苦痛になり、九番テーブルを独占し一人で食事をするようになった。

近づいてくる者は警告を発したが従わなければ重大な結果になる。

ある巨漢の男は肋骨三本を折られ二度と学校に来なくなった。

これらのエピソードを何大剛（かたおう）は知っていた。

彼は笑いながら「これは羽哥（はかく）からの贈り物だよ、食べてみろ」と言った。

袁鐵山は驚いていた。

貧困と奇異な容姿のため誰も近づかないし、他人から敬遠され軽蔑されることが多かった。

学校には友達がなく食事を招待されることもなかった。

鼻を尖らせて香り立つおかずを見つめながら「本当に俺に？」

と首を傾げた。

「当然だ」何大剛は一歩下がる存在だった。

彼の身長は180cmを超え、相手とは比べ物にならない。

袁鐵山はさらに尋ねた。

「羽哥とは？」

何大剛が指差す先には精神的にも整った小柄な男がいた。

実際秋羽（しゅうば）は175cm近くあり食堂の常連たちから見れば小柄ではあるものの、彼の目には誰もが小柄に映っていた。

秋羽が振り返ると袁鐵山は頷いて「ありがとう」と言った。

「気にしなくてもいいよ」秋羽は笑った。

何大剛と胡州（こしゅう）が席に戻る。

袁鐵山は箸を取って炒りほうれん草を口に運び目を細めて食堂の料理がどれほど美味しかったかを心の中で称賛した。

高校に入って初めて食べたものだった。

肉片を箸で掴み鼻先で嗅ぐと「匂いがいいな」と思い、久しぶりに肉を口に入れた。

以前は饅頭のように豪快に食べていたが今回はゆっくり咀嚼して味わった。

25個の饅頭、二皿の漬物、一皿の炒りほうれん草を全て平らげた袁鐵山は満腹で安堵していた。

しかし赤焼豚骨（とんこつ）は一口も触れていない。

秋羽がその光景を見て不思議そうに尋ねた。

「排骨（ばかべ）が好きじゃないのか？」

「まさか……」何大剛も説明が難しいと感じた。

人間の猿が肉を食べるなら、肋骨は好物のはずだ。

袁鐵山が窓際に食器とビニール袋を取りに立ち上がり、テーブルに戻って肋骨を食器に移し慎重に蓋をしてビニール袋に入れて持ち運び始めた瞬間、ようやく悟った。

「わかった！人猿は孝順だ。

自分のために食べずに祖母のために貯めているんだ。

排骨をまとめて持っていくのは帰宅後に祖母に差し上げるためなんだ」

秋羽はさらに嘆息した。

「一粒も自分には残さず全て祖母のものにするなんて、こんな人が滅多にいない。

情に厚い人物だ。

付き合いがしたい」

胡州は首を横に振った。

「この男は性格が変わっているし、簡単に友人を作るタイプじゃない」

秋羽は何かを失ったように言った。

「そうか……残念だわ」

昼食を済ませた後、秋羽たちが教室棟に戻る途中、多くの女子生徒が熱い視線を向けた。

彼女たちは囁き合っていた。

「見てご覧な、これが秋羽よ。

鶏も倒して足で踏みつけるほど強いんだ」

「私も見たわ。

彼が人を殴る時の様子はカッコイイの！」

「こんな男なら恋人にしたら安心しきれるわね」

「簡単よ。

追いかけていけばいいのに……」

「無理よ。

法拉利の千金令嬢でさえ拒否されたんだから、私がどうして選ばれようか……」

女子たちの中には、強気で喧嘩が強い男は個人的に魅力的だと考える者もいたため、秋羽は一躍有名になった。

元々目立たない存在だったのに、多くの女の子の理想の相手となったのだ。

教室に入ると、夏蘭が席に座って二つの女子と話していた。

秋羽はちらりと視線を向けただけで、後ろのほうの席に何人かの男子と共に腰を下ろした。

しばらくすると文化部長の蘇玉敏が教室に入った。

彼女の薄着の身体にはふくよかな双丘があり、歩くたびに揺れ動いて目を引いた。

彼女はキンミツオレンジジュースのペットボトルを持ち、机を迂回して後ろの方へ向かっていった。

彼女が近づいてくると、何大剛たちが首を傾げていた。

孫涛が冗談めかして言った。

「蘇大美女、どうしたの？私のために飲み物を持ってきたのか？」

「臭いわよ！どっか行け！」

彼女は秋羽の隣に来て、大きな声で言った。

「喉渇いたでしょう？これあげるわ」

秋羽は驚いて、相手が自分のためのものだと気づくと戸惑った。

「え……私は大丈夫です……」

周囲の生徒たちは好奇の目を向けた。

何大剛たち男子はからかうように言った。

「そんなことないでしょ！我々も喉渇いてるんだよ。

羽哥だけに一缶とは不公平じゃない？」

「羽哥は喉渇いてないわ。

蘇大美女、私のところへ持ってきて……」

蘇玉敏は眉をひそめて言った。

「飲み物は自分で買ってきて！私が買ったのは秋羽さんのためだわ」彼女は秋羽の手にペットボトルを押し付けた。

「あげるから受け取って！まだ喉渇いてないと言うけど、汗かきそうよ」

こうして意図的かどうか分からないが、蘇玉敏の吊り目の下部の谷間が秋羽の目に映った。

教室に戻ると、夏蘭は席を立っていた。

彼女は鞄から何物かを取り出し、秋羽に差し出した。

「これ……お土産」

「えっ？」

「先日、私の家で遊んだ時に作ったものよ。

お礼だわ」

秋羽は受け取ったが、その手には何か別のものが握られていた。

彼女はそっと指を動かして見せた。

それは、何大剛の髪型を模した人形だった。

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