花間の高手

きりしまつかさ

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第0060話孝行は美徳

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秋羽は初めての女の子からの誘いを受けたとき、内心で少しうきうきしていたが、夏蘭の方に目を向けてしまうと、彼女の頬に浮かぶ軽蔑の表情が目に飛び込んできた。

自分が保镖として来ていることを思い出し、任務があるのにデートする時間はないと口実を作って答えた。

「いやあ、うちには仕事が多いんだよ。

放課後帰ったら働かなきゃいけないから、映画見るのは無理だ」

「そうなのね……」と玉子はがっかりした表情を浮かべ、「でも今は高校三年生なのに、休みもさせないなんて……それに何の仕事をするのかしら？手伝うのはどう？」

と訊いた。

「いやいや、大丈夫よ。

きつい仕事だから女の子にはできないんだから」と秋羽は答えた。

「この子たちとは触れ合った感じで、少なくとも自分に対して優しいことは分かっている」

玉子はすぐに明るさを取り戻し、「何か必要だったら遠慮なく言ってね。

できる限り手伝うわ」と笑みを浮かべた。

この女の子は秋羽がいい人だと感じていた。

簡単に断られることで、彼女の性格の良さを感じ取っていたのだ。

「手に入りすぎたものは大切にしないものだ」——そういえば昔からそういうことばがあった。

彼女は自分を褒めながら、ゆっくりと時間をかけて進展させようと思った。

「そうだね」と秋羽は頷いた。

玉子が笑顔で振り返ると、大剛たちが目を細めて囁き合った。

「おっかん、さすがだぜ。

あの玉ちゃんから誘われて断るなんて」

「感動するような恋愛映画だからさ。

女の子は必ず泣くんだって。

そのときはお前の胸に飛び込んでくるよ」

「暗い映画館で手を伸ばせば……」と大剛が下品な冗談を言いながら、秋羽の隣で笑った。

秋羽は彼らの言葉を聞きながらも笑っていた。

「もし可能なら江陽で嫁を探したい。

処男の身分から卒業するのも寂しいんだ」

「山里の子だというのに考えが古いね」大剛が冗談めかして言った。

「今は女の子も早熟だから、本当に清純なのは少ないよ。

黒い耳たぶでもいいさ。

それよりは自分の手の方がマシだぜ」

授業開始直前、教頭の楊徳山が教室に入ってきて、「みんなで体育館に集まって」と声をかけた。

「午後からバスケットボール大会があるんだ」

自由時間になるので生徒たちが喜び、教頭の後に続いて体育館へと向かった。

他のクラスも同じように出てき、廊下は黒々と人だかりになった。

第一高校の広いグラウンドに集まった生徒たちは整列し、校長の楊徳山がスピーチを始めた。

「大会の意義と公平な試合運びについて……」

秋羽は群衆の中に立って、白髪交じりの校長の口から泡立つような話を聞いていた。

葉惜萍への非礼行為を思い出し、彼のことを罵倒した——「死んだふりして正直者ぶってるなんて、馬鹿な老人め」

その後、各クラスの代表がくじを引いた。

高三・五班から李偉が出場し、結果的に七班と試合することになった。

相手は三班ほど強くないものの、学校内でもトップレベルのチームであり、侮れなかった。

最初に始まったのは高一年部の試合だった。

十二クラスが六組に分かれて同時に対戦するため、広いグラウンドも活用できた。

何大剛らが秋羽を西側のグラウンドへ連れて行き、四班と九班の試合を見せる。

こちらは観客も多く、賑やかだった。

試合が始まり、場上の選手たちは躍動的に動き回り、熱戦を繰り広げていた。

しかし秋羽は初めて見るスポーツで、全く理解できず困惑していた。

「大剛、どうしてこんなもん？学校ってけちなの？十人くらいが一個ボールで争ってるんだぜ。

一人に一個やったらいいじゃねーか？」

と首を傾げる。

周囲からため息が出た。

特に応援団の女子たち（タンクトップとミニスカートで白い腕と太腿を見せつける）は笑い声を上げる。

秋羽が「雄鶏を倒した」ということで、彼女たちも感心し「面白い人だわ」と思ったようだった。

何大剛が聞く。

「羽哥、バスケットボールは好き？」

秋羽は首を横に振った。

「やったことないし、つまらない。

一個の破れたボールで、みんなで奪い合うなんて馬鹿げたもんだよ。

つかみ取ったら投げるのも変だぜ」

その言葉に近づいていた応援団の女子たちが笑顔を浮かべ、視線を向けた。

秋羽は満面の笑みで答えると、白い歯が眩しい。

彼女たちにとっては「自分だけを見てくれてるみたい」と感じられた。

応援団のメンバーは特に目立つグループではなかったが、統一されたタンクトップ（ピンク）とミニスカート（白）を着ていて、体型も整っていた。

秋羽はオレンジジュースの蓋を開け、一口飲む。

冷たい酸味が口の中に広がり、爽快だった。

飲み終えた後、空き瓶を遠くに投げ捨てた。

彼は試合を見続ける気力もなく、「おれは西側の木陰で寝るから」と言い放った。

何大剛らが驚いて聞くと「ここでもいいじゃねーか？ボールを見るのもいいし、学妹の白い太腿も見られるんだぜ」

秋羽は笑って答える。

「目玉を落とすなよ。

本当に見るつもりはない。

おれは試合が始まったらまた来るから」

彼らが諦めて去ると、秋羽は西へ向かう。

鉄柵のそばに背の高い木々があり、日陰を作っていた。

彼は直径一メートルほどの木の下で座り、後ろに身を預けると、その木が重みで大きく揺れた。

「えっ？」

突然上から驚きの声が響く。

次の瞬間、人影が秋羽へ向けて落下してきた。

危うく彼の胸に落ちそうになった時、秋羽は反射的に両腕を伸ばした。

その温かみを感じた瞬間、秋羽は思わず息を呑んだ。

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