花間の高手

きりしまつかさ

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第0114話合意坊

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がいひぼう

最後の言葉に老中医は身を震わせ、息子や娘婿たちは腹立ちはしたが「便秘くらいで死ぬわけない」と声を荒げた。

「お前は一体何者だ、父親を呪っているのか、早く出ていけ」

秋羽は眉をひそめ冷ややかに笑った。

「構わねえよ、家教のない連中に構ってやんないぜ」

柳飘飘も憤り顔で「気にせず行こう」と促す。

ふたりがドアへ向かった時、名前が何善堂の老中医は慌てて呼び止めた。

「小坊主、ちょっと待ってくれ……」

カウンターを迂回して止めると、何度も謝罪した。

「ごめんなさい、子供に厳しくなかったわ。

もう二度と気をつけますから許してください」

秋羽は無表情で返す。

「いいや、腹いっぱいだったからつい口走っただけさ。

おじいちゃん、邪魔しないでくれよ、俺たちは用事があるんだ」

何善堂が怒りを押し殺して長男の何守業に命じた。

「何守業、この小坊主に謝れ。

あいつは父親を騙したんだから」

その何守業は体格のいい男で医者を目指していたが、父の教えを自慢気に持ち、他の医者を見下していた。

秋羽を「口八丁の若造」と見なす一方で、父の言葉に反発して抗議した。

「おやじ、あいつは俺らを騙してるんだよ」

老中医は顔を真っ黒にして杖を振り上げた。

「馬鹿野郎！お前の言うことより私の言葉の方が正しいんだ。

謝らせないかぎりこの棍で叩くぞ！」

息子が恐縮して秋羽に謝罪した「ごめんなさい、俺の悪かった」が、口許は不満げだった。

秋羽は鼻を鳴らし無視した。

老中医は杖で子供を叩き、痛んだ息子は我慢できないが黙っていた。

その後、懇々と説いた。

「小坊主、これからは厳しく教育するから許してくれ。

あなたは高人門下だとは見て取れたわ。

私の病気も治してもらえるでしょう？　どうかご遠慮なく」

「分かりました。

老中医が信用してくれるなら治療しますよ。

ベッドはあるか？裸になって寝てもらう必要があります」

「あります、小坊主はこちらへ来てください」

老中医は秋羽と柳飘飘を二階に案内し、後継者たちもついてきた。

一階の待合室には孫娘二人が残っていた。

二階の居間に病床があり、重症患者用に準備されていたものだった。

「ズボンだけ脱いで裸になるんだよ。

短パンは着ておけ」

息子たちは杖を受け取り父親を裸にしてベッドに寝かせた。

痩せこけて皮膚が無光沢な姿を見ると、心配そうに冷汗が出るほど緊張していた。

秋羽の実力が分からないからこそ危険な賭けだった。

秋羽は右手を開き掌に金針を浮かべた。

四寸ほどの長さで鋭くはないが穏やかな光沢があり、紅瑪瑙の柄が包み込まれていた。

年代を感じさせる古びた品だ。

鍼灸は博大精深な絶技だ。

その術を心得ている者は少ない。

江陽で有名な医師の何善堂も例外ではなく、通常使用されるのは極細の銀針であり、金針を使う者などごく稀である。

ましてや金と瑪瑙の素材を使った針となると、鳳毛麟角と言っても過言ではない。

その金針を見た瞬間、何善堂は身を起こした。

目が丸くなるほど驚きの表情になり、震える声で問う。

「これは……五絶針の一つである『仏心針』か？」

秋雨が笑みを浮かべる。

「老先生もその名を知っているのか」

周囲の人々は驚いた。

この金針に何か典故があるのだろうか？

少年が推測を肯定すると、何善堂は興奮で声を上げた。

「若いお方、このような至宝を持ち合わせているとは……治療に期待できそうだ」

「構わぬ」秋羽は手の中の金針を差し出す。

何善堂は敬意を込めた視線で受け取った。

その重みを感じながら、金針を細かく観察する。

瑪瑙の柄には『救死扶傷』と極小の篆書が刻まれていた。

彼はため息をついた。

「老夫生きていてこの目に会うとは……」

その感慨にも理由があった。

五絶針は、伯高が臨終に際して五人の弟子に分けたという。

その後、その弟子たちも一代の名医となり、異なる五大流派を開いた。

五枚の金針は各流派の鎮山之宝となった。

しかし時代を経て現代社会を迎え、文革による破四旧運動でその存在が消えた。

医学界至高の象徴である五絶針は一枚も残らず行方不明だ。

秋羽は笑った。

「特別な物ではない。

年数が長いだけだ。

次にこの仏心针で治療する」

何善堂はうなずく。

「好い、非常に好い。

老夫の病を治すには十分だろう」

秋羽も頷いた。

「横になってくれ。

治療を始めよう。

ただし、痛みがあるかもしれない。

我慢してほしい」

「構わぬ。

小兄弟よ、思う存分に治療してくれ」

何善堂は満足げにベッドに横たわり、秋羽の治療を待った。

秋羽は相手の短パンを下ろし、腹部が橘皮のように刻まれているのを見た。

その上には『救死扶傷』と刻まれた金針が輝く。

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