花間の高手

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第0181話 龍虎会

広いホールには二百を超える組員が立ち並び、互いの目を睨み合いながら緊張が走り渡っていた。

その空気は剣先同士がぶつかり合うように鋭く、一触即発の状態だった。

巨な円卓の周囲には江陽地下組織の三大首領が座り、彼らの後継者たちは近い距離でそれぞれ異なる表情を浮かべていた。

冷笑や険悪な横顔、歯噛みし合うような様子など、その数は様々だった。

楚涼霸の顔に歪んだ笑みが広がり、「山猪がここにあるよ。

とても新鮮だね。

二位の御意見を伺いたい。

焼肉にするか鍋にするか、どちらでもいいぜ。

用意はしてあるから、葉虎、仲間たちに持ってこさせろ」と言い放った。

劉葉虎が大声で応じると、「来や！ 焼き網と鍋を持ってこいや！」

と命じた。

瞬く間に数名の男たちが厨房から平板車を押してきた。

先頭の車には大型の古風な焼き網が載り、寺院の鎮魂釜のような銅製の炉で木炭が燃え、その上に鉄格子が敷かれている。

炎は鉄格子を通り抜け、熱気が周囲を包み込む。

後ろの車には直径一メートルほどの黄銅鍋があり、底から木炭が熾し、中では清湯が沸騰していた。

二人の男たちは円卓に平板車を押し寄せると、聞老七陣営の組員たちの顔色が変わった。

彼らは「人肉を食べるのか？」

と驚きの声を上げそうだった。

聞老七の額には青筋が浮かび、どうするべきか考えていた。

現在双方の人数はほぼ拮抗しており、もし戦闘となれば勝敗は分からない。

楚涼霸のような強敵とは正面衝突したくない。

俗に言う「二虎相争、必有一傷」だ。

今はその時ではないと判断し、彼は耐え忍ぶことにした。

南宮燁の現れは聞老七からの依頼だった。

この道での紛争解決には元老級人物による仲裁が一般的だからだ。

彼は急いで止めることもせず、楚涼霸が何を企んでいるのか見極めようとしていた。

二人の巨大な調理器具を見た南宮雪は目を輝かせ、「二位の御方々はお答えにならないのか？ 山猪肉は焼肉や鍋に最適だよ。

葉虎、まずは我々が試食させてくれ」と楚涼霸が軽口を叩いた。

「分かりました」劉葉虎が応じると、彼は菜切り板の上で鋭利な骨抜きナイフを手に取り、その刃先で音を立てながら円卓近くの男の足を切った。

瞬間、赤黒い肉片が空中を舞い、二人の足から飛び上がった。

「うっ……」痛みに耐えられない男は口に布を噛み締めながら身悶えた。

その顔は苦痛で歪み、血が流れ続けた。

焼網の鉄格子では肉片がパチパチと音を立て、異様な肉の香りが漂い始めた。

鍋の中でも瞬く間に色を変え、熱湯の中で踊り回った。

人々は呆然としていたが、聞老七はついに堪らずテーブルを叩き、「楚涼霸！ お前は行き過ぎている！」

と怒鳴った。

その声に応じて百名を超える手下たちの拳が握られ、獲物を狙う狼のようにいつでも飛びかかれる構えになった。



楚涼波は鼻を鳴らして言った。

「聞老七、どうやったらお前を脅したんだ？」

「え……」聞老七が言葉に詰まった。

暫くの沈黙の後、彼は歯を食いしばって言った。

「よし、明人同士だから正直に言うとしよう。

あの連中は俺の手下だ。

どうするかと言えば……」

楚涼波が怒り声を上げた。

「なるほど、お前たちの手下だったのか。

なら訊くぞ。

お前が彼らをここに呼び寄せさせたのは一体何の目的だ？」

「そんなことないよ」と聞老七は無垢な表情で言った。

「俺は決して彼らに貴女を狙わせたりしなかったんだ……」

楚涼波が立ち上がり、憤りの声を上げた。

「馬鹿もん！人質と証拠物がそっくりそのままここにあるというのに、まだ言い訳するのか？」

聞老七も勢いよく立ち上がると、頬を赤くして叫んだ。

「そんなことないだろ！俺はただ秋羽那男を捕まえるように命令しただけなんだ。

貴女に関係なんてなかったんだぞ！」

彼らが喧嘩寸前になると南宮燁が立ち上がり、「お二方、落ち着いてくださいよ。

こんな騒ぎはもうやめませんか？ どうも事情は分かりました。

聞さん、あなたはただ秋羽という男を捕まえるよう手配しただけだということですね。

楚さん、貴女は誤解しているのでは？」

「何の誤解だ！この連中は明らかに秋羽と貴女を狙っていたんだよ！この野郎たちを生きて帰さない！聞老七、お前も関与させたんだろうが！」

南宮燁が深く息を吸って言った。

「楚さん、あなたは一方の強者ですね。

しかし聞さんはこれまで一度も楚さんの敵対した記録はない。

突然貴女を狙う理由があるはずがないでしょう。

おそらく、彼は本当に秋羽という男だけを目的にしていたのでしょう。

では、その秋羽という男について、何か問題があったのか？」

「あいつが！」

と聞慕白が指差すように手を上げた。

「この野郎！前に俺を殴ったんだぞ！」

秋羽は冷ややかに笑った。

「どうだろ、明らかにこの連中が裏工作してたってのは分かるだろ。

前回の件も同じく小さいケガで済んでいたからな」

楚雲萱が鼻を鳴らした。

「こんな卑劣者を許すわけにはいかないわ」

聞慕白は牙を剥いて言った。

「おれ……おれは貴方を横這いにさせるぞ！」

聞印天は拳を握り、指の関節から「ゴクリ」と音が響く。

「小坊主め、まあまあ狂っているな。

お前の野郎が俺の弟を殴ったんだから、どうせやっつけようとしていたんだろう？ おれがどうやってこの野郎を叩き潰すか見せてやる！」