花間の高手

きりしまつかさ

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第0202話澎湃なる歳月

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雇主の態度が一変し、まず書類を提出させた後、秋羽に二階レストランで食事をさせるよう指示した。

その瞬間、彼は少しだけ違和感を感じた。

一階の食堂と比べて二階の方が格調高く、長い欧風のテーブルには色香形態が揃った料理が並んでいた。

客は秋羽と夏蘭だけだった。

小蓮が斜め上目線で秋羽を見やると、意味ありげな笑みを浮かべた。

まるで「この子よ、表の姉妹との関係がどんどん良くなってるわね」とでも言いたげだ。

秋羽は頬を染めたが説明する術もなく、小蓮が食器を並べて先に降りていった後、広いレストランには二人だけの存在があった。

夏蘭が提案した「秋羽、ワインを飲まないか？」

という言葉に彼は快諾した。

美味しさに美酒が添わないと物足りないと思っていたからだ。

夏蘭がワインを持って戻ると、彼は受け取り開けたグラスに注いだ。

二人は料理とワインを楽しみながら学校の話を語り合い、和やかな時間を過ごした。

食事を終えるとそれぞれ部屋に戻った秋羽は、礼箱の中の男の腕時計を手首に巻き付け、腕を動かして眺め始めた。

この年齢で初めて腕時計を身に着けるのは初めてのことだった。

その後パソコンを開いて検索すると、夏蘭が贈ってくれたこの時計が一万数千円もする高級品であることに驚いた。

彼は「小娘の出費はすごいね」と感心した。

しかし無償の恩恵を受け取るのは気が引けた。

返礼をしないのは不自然だと考え、旅行バッグから革袋を取り出し中身を探り始めた。

しばらくすると楕円形の琥珀のペンダントを手にした。

ペンダントは黄金色で透明度が高く、最も奇妙なのは内部に七彩の光沢を持つ蝶々が含まれていることだった。

その蝶は非常に小さく、かつて絶滅した種類で爪楊枝ほどの大きさだ。

羽ばたきかけながら様々な色を放ち、美しさそのものだった。

これは秋羽が三年前に偶然見つけた琥珀だった。

蝶のいる琥珀は希少だと感じたため、丁寧にペンダントにして赤い紐で首に下げていたが、何人かの老人たちから「娘のように見える」と嘲笑され続けた。

そのせいで彼はそれを三度も取り外し、旅行バッグに入れていたのだ。

ペンダントを手にした秋羽は三階へ行き、夏蘭の部屋をノックして中に入った。

彼女が笑顔で尋ねる「跳び箱で負けたからまた一戦か？」

に対して、彼は「いいえ、これをあなたに渡したいのです……」と掌を開きペンダントを見せた。

「あら、こんな美しい琥珀のペンダントよ」と夏蘭は驚いて目を奪われた。

彼女も虫が入った琥珀を遊んだことはあったが、その色合いとは比べ物にならず、内部に収まっているのはアリや蚊、ハエといった昆虫だった。

蝶が含まれている琥珀を見るのは初めてで、しかもこの蝶は珍しい品種で非常に美しかったため、ペンダントの価値も高かった。

秋羽は相手が気に入ってくれるよう願いながら、彼女の反応を見て安心した。

「お気に召せばいいんです」と笑った。

夏蘭は舌打ちをして「きゃあ、あなたは一体何をやっているの？彼女が時計を贈ってくれたからといって、それより貴重なペンダントを返上するなんて、相手に負担をかけようとしてるみたいじゃない。

馬鹿ね」と言いながらも、実際には喜んでいた。

秋羽慌てて説明した。

「ない……夏蘭さん誤解しないで。

このペンダントは琥珀を自分で磨いたもので、全然価値のない物なんです。

ただおしゃれに付けてもらうためのものです」

「何が安いとか言わないわ。

こんな美しい琥珀ペンダント市場に出回るなんてあり得ないでしょう。

いくら出しても手に入らないのに。

まああなたが作ったなら記念になるわね。

私の白金ネックレスと合わせて」

夏蘭は相手の体温を帯びたペンダントを受け取り、光に向かって見やった。

七色の輝きがますます鮮明になり、彼女はそれを離さないで笑顔で言った。

「ありがとう」そして白金ネックレスを取り出し、ペンダントを通した後頬を染めて返す。

「あなたに付けてもらいたいわ」

その背中を見せるために体を向けた瞬間、秋羽は驚いて「えっ」と声を上げた。

項領の雪白の肌が薄紅色に染まり、体温を感じさせるのである。

夏蘭もまた項領から肩まで全身が緊張で赤く染まっていた。

ネックレスが完成した後、鏡に向かって見やる夏蘭は「わあ」と叫んだ。

「綺麗……」

秋羽は琥珀のペンダントだけなら珍しい程度だと思っていたのに、夏蘭がこれほど喜ぶとは予想外だった

「お似合いですか？」

と振り返りながら尋ねた夏蘭に、秋羽は頷きつつも内心で「もっと左右の山の方が……」とつぶやいた

「秋羽さん、時間あるでしょう？泳ぎに行きませんか」

「ええ、どうぞ」

十数分後、三人が邸宅を出る。

夏蘭は夜間の男女二人きりでの泳ぎに抵抗感を感じていたため小蓮も誘った。

秋羽は水着姿で、二人の女性は鮮やかなビキニを身に纏い、その艶やかな体形が光を反射して目を奪う

「バシャッ……バシャッ……」

三人は温水プールに飛び込み、白泳ぎのように自由自在に泳ぐ。

間もなく小蓮が秋羽に向かって水を跳ねさせたのをきっかけに夏蘭も加わり、二人でその男児に水かけ合戦を仕掛けた。

秋羽は必死に応戦しながら「おやじたちを捕まえるぞ」と叫んだ

プール内は笑い声と水しぶきが響き渡り、十時過ぎまで遊んでから岸辺でタオルケットに横になりワインを飲みながら果物の盛り合わせを楽しむ。

良い一日だった

翌朝、秋羽はまだベッドにいるまま夏蘭からの電話を受けた。

「頭が痛くてぼんやりとしています……来てください」

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