花間の高手

0200

第0216話 罪の証拠

「秋羽……強盗にやられて意識が戻らないのよ、どうしようかしら」夏蘭は涙目になりながら訴えた。

頬を伝う涙が止まることなく零れ落ちる。

林雪珊が心配そうに言う。

「趙伯様、そっと診てあげてください。

秋羽は重傷じゃないのに昏睡状態なのよ」

「落ち着いて──」趙伯が近づき、秋羽の頬を覗き込むように見つめた。

彼女は穏やかな表情で目を閉じていた。

趙伯は人中を強く押さえつけた。

間もなく秋羽がうっすらと息を吐いた。

「ん……」と目を開けた瞬間、頭の痛みに眉をひそめる。

上を見上げると周囲の人々が集まっていることに気づく。

「あ、秋羽君が起きてくれた──」夏蘭が涙を拭いながら声を上げる。

彼女の頬はまだ涙で光っていた。

林雪珊が優しく尋ねた。

「小羽ちゃん、大丈夫？」

秋羽が目を開いたのは趙伯の手技によるものだが、舌下に嚢入した薬丸も効果があった。

彼は自制してそれを飲み込みながら答えた。

「大丈夫よ。

只、その強盗を逃がしたのが残念だわ」

林雪珊が安堵の表情で言う。

「捕まらなくても──君が無事ならそれでいいのよ」

「ああ、本当に驚いたわ。

私はもうどうしようかと思ったの」夏蘭は涙ながらに語る。

雨に打たれた梨花のように儚げな姿だった。

秋羽は胸中でため息をついた。

彼女がこんなにも心配してくれていることにようやく気づいて──

「一体何があったのかしら？」

趙伯が震える声で尋ねた。

強盗の侵入という話を聞いた途端、怒りに顔を歪めた。

「この狂った奴め！うちの物は全て奪うつもりだったんだろうか！私が捕まえたなら足を折ってやるわ」

「天ああ、本当に小偷が家に入ってきたなんて──」小蓮が驚きの声を上げた。

林雪珊が落ち着けるように言った。

「秋羽君が追い払ったから大丈夫よ。

みんなで休息を取ろう」

しかし趙伯は頑として諦めなかった。

「そんなことは許せないわ！私は必ずその野郎を見つけ出すわ」──この老婦人の若い頃の姿もまた烈しいものがあった。

地下室から鷹牌ダブルバレルライフルを取り出し、庭を隈なく捜索する。

秋羽が無事だったため小蓮は先に帰宅した。

部屋には秋羽と二名の姫たちだけが残る。

夏蘭が窓戸を閉めながら尋ねた。

「秋羽君、その強盗って凄い腕前よね？あなたでも負けていたのかしら」

醒神丸の効果で回復した秋羽は起き上がり、林雪珊が枕を背もたれに押し当ててくれた。

彼女は優しく言った。

「小羽ちゃん、そこへ座りなさい」

「ん──」と秋羽は苦々しい表情で答えた。

「その強盗は確かに腕前があるわ。

でも私が負けていたのは暗算のせいよ。

安心して──必ず捕まえるわ」

林雪珊が頷く。

「君がいれば──私たちは怖がらないわね。

父様の目は本当に確かだったわね、あなたが夏蘭と林家を守ってくれるなんて」

その言葉に夏蘭も頷いた。

彼女は姪の言う通り、有難くも恐ろしい存在であることを悟った──謎の強盗が現れたという緊張感も、秋羽がいれば安心できるのだ。



秋羽は肩にのしかかる重荷をさらに強く感じ、同時に決意を固めた。

二人の少女と林家全体を守り抜くことが自分の使命だと。

休息した後、彼は言った。

「窃盗犯が夜中に怯えて来ないだろうから、私は部屋に戻って寝る。

おふたりも早く休まれた方がいい」。

立ち上がろうとしたその時、林雪珊が手で彼を押さえつけた。

「動かないで、あなたは怪我をしているんだから。

先ほど意識を失っていたのだから、帰らないように。

ここで寝なさい。

私が残ってお世話します。

蘭蘭さん、私の部屋に行ってください。

明日学校があるでしょう」

「私は行きたくない……」夏蘭が頬を染めて言った。

「私も彼をお守りしたいんです」

林雪珊は微笑んで頷いた。

「分かりました」

秋羽は驚きを感じた。

二人の姫君が自分を特別にケアするなんて、まるで王様のような気分だった。

慌てて断った。

「大丈夫です、本当に。

おふたりは早く寝なさい」

夏蘭は眉をひそめて言った。

「何が大丈夫なのよ？手から血が出ているのよ。

素直に横になってください。

私たち二人で看病しますわ。

楽しく過ごしましょう」

秋羽は笑って頷いた。

「うん、すごく温かい感じだわ。

家族のような気がするわ」

彼女の目線が姉妹たちの美しい顔を巡った時、もし自分がこの家に住み、彼女たちを妻にするならどれほど幸せだろうかと考えた。

二人の美女はその思考を知っているのかどうか分からないが、林雪珊は笑って言った。

「ここを自分の家にしてください」

「えーと……」秋羽はため息をついた。

「少し怪我をしているだけなのに、こんなに特別な扱いを受けているなんて。

でもまあ、仕方ないわね」

夏蘭は唇を尖らせて言った。

「そんなことより、あなたは私の蘭姐さんよ。

彼女は雪珊姐さん」

秋羽は笑って頬を膨らませた。

「そうだったの？覚えていないわ」

林雪珊が「まあ」と言いかけた瞬間、夏蘭は sẵり気な声で言った。

「いいえ！私は姉さんよ！彼女は私の蘭姐さんよ！」

秋羽は笑いながら体をベッドの中に寄せた。

「雪珊さん、蘭さん。

こんな時間なのに、おふたりも疲れているでしょう。

少し休んでください」

「蘭姐さん」という呼びかけに夏蘭の顔が輝いた。

「まあ、あなたは本当に優しいわね。

この大きなベッドなら三人で寝られるわよ。

雪珊さん、一緒に休もうか」

林雪珊は頷いて言った。

「分かりました」

ベッドには二人の姫君の体があった。

林雪珊はベッドの端に斜め座り、夏蘭は足元に横たわり、秋羽と三角形を形成していた。

眠気を感じさせないよう会話を続けながら、いつの間にか幻山時代の思い出話が始まった。

秋羽は滔々と語り始めた。

幻山で十数年過ごしたから楽しいエピソードがたくさんあるのだ。

少年時代に五人の老人達と遊んだこと、深山で狩猟したこと、市場で人々を診察したこと……

二人の姫君は興味津々に聞き入った。

狼群と戦う場面では心配そうに声を上げ、老人たちからの暴力を受けた時には怒りが込み上げたが、彼のユーモラスな復讐方法には笑いが出た。

深夜三時過ぎ、二人の少女は睡魔に勝てず昏々と眠りについた。

秋羽はそっと起き上がり、姫君たちの足元から靴を外し、体勢を正して毛布で覆った。

そして自分も香ばしいベッドに入り、目を閉じた。

翌朝、林雪珊が目覚めた時、隣には夏蘭と秋羽がいた。

彼女は笑みを浮かべて言った。

「あなたたち二人は本当に仲良く眠っていたわね」