花間の高手

きりしまつかさ

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第0239話血耳

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秋羽が帰宅途中、艾香菱に尋ねた。

「あなたが辞めたのは私のせいですか？」

後者は笑って答えた。

「全部ではないわ。

曹主任の妻が病院で私を罵倒したんです。

『私は狐精だ』と。

彼女は私が誘惑したと言います。

彼の男が脳震盪になったのも私のせいだと……とにかくひどい言葉遣いでした」

秋羽が憤り、「その野蛮な女め！自分の夫を教えないで他人に罵倒させるなんて、それこそ被害者はあなたでしょう。

私が相手に言ってやろうか」

艾香菱は慌てて首を横に振った。

「いいえ、そんな人とは比べ物になりません。

辞めてよかったわ。

あの嫌な老色男の姿を見たくないんです」

「まあその通りさ。

これから一緒に働くのは好青年だよ」某人物が厚顔で言った

はっと笑い、艾香菱が甘えたように訊ねた。

「誰ですか？あなたですか？」

「当然さ」

「あなたったら本当に恥ずかしいわ……」

二人の会話が弾む中、秋羽が艾香菱を連れて食堂に着くと柳飘飘と廖芙蓉は目を見開いた。

目の前の少女はまだ若いのにシンプルなTシャツとジーンズで体型を美しく見せる。

肌は水のように滑らかで化粧なしの顔立ちは整っていて、純天然の雰囲気を放ち、誰もが見惚れる存在だった

「弟よ、あなたが雇ったのは看護師ですか？明らかに平面モデルでしょう」

柳飘飘が驚きを隠せない様子で言った。

廖芙蓉は笑って「小僧、急いで外に出た理由が分かったわね。

可愛い娘だわ、本当に綺麗ね。

早く座りなさい」

秋羽も笑いながら「これがどうかしら。

強将の下には弱兵なしよ。

リーダーが頼もしいから部下はそれに倣うんだ……」

その言葉を途中でさえぎるように、柳飘飘と廖芙蓉が同時に鼻白めた。

「あんたったら本当に成長しないわね。

顔だけは日に日に厚くなってるのよ」柳飘飘が嘆いた。

廖芙蓉は笑って「まあ吹けば飛ぶようなことだからいいでしょう」

艾香菱は内心でくすっと笑い、この新任の上司が気さくなだけでなくユーモアもあることに気づき、彼女の下で働くのは楽しいだろうと感じた

「あなたたちもひどいわ。

私の姉を返せよ。

あいつらはいつも私を貶めるのよ。

少しでも優しい言葉かけないの」

秋羽が不満そうに言った。

柳飘飘と廖芙蓉は互いに顔を見合わせて笑みを浮かべた。

柳飘飘が意図的に咳払いをして「きゃー、聞いた？今や小僧は診療所の責任者よ。

我々はあいつを傷つけるのは控えないとね」

廖芙蓉も同調して「そうさ。

特にモデルのような部下がいる前では、やはり気をつけないと……」

二人のやり取りはまるで芝居のように見えた。

艾香菱は笑いをこらえながら震える口角を見せる

秋羽が笑って「いいや、お前たちが毎週日曜日に私を祝祭にしているんだよ。

小艾、気にしないで座りなさい」

席についた後、秋羽が艾香菱を二人の姉に紹介した。

その少女は非常に賢く礼儀正しく挨拶した。

「柳姐様こんにちは、廖姐様こんにちは……」

柳飘飘が笑って「小艾よ、あなたのお口は本当に甘いわね。

お前のボスはあなたに何を任せると言ったのかしら？」

廖芙蓉が急いで口を挟んだ「それくらい聞かなくても分かるでしょう。

当然小僧の秘書だわ……」

「何か間違ってるんじゃない？」

秋羽が苦笑着言った。

「二位さん、私は診療所を開いてるんだから会社のオーナーでもないし、どうして女秘書が必要なんですか。

小艾は当然看護師として働いてるけど、今は人員が少ないから二人だけだから、彼女も準備作業を主に担当してる……」

二つの美女が同時に頷いた。

「あなたは確かに頭のいい人ね」と思ったようだ。

間もなく料理が運ばれ、四人は食事をしながら会話した。

艾香菱が専門的なアドバイスを数多く出し、秋羽らを称賛させた。

柳飘飘と廖芙蓉はその時になってようやくこの女の子はただの飾りではなく実力があることを悟った。

午後、柳飘飘は一人で公安局へ向かった。

秋羽が現在逃亡中の嫌疑者だから、彼女は干の弟を牢屋に入れまいとしていた。

廖芙蓉はリフォーム会社に戻り、七八人の作業員に材料を持ってきて、借りた家を片付けさせ始めた。

秋羽と艾香菱は現場で指揮を取ったが、後者は能動的なアシスタントだったので前者は楽だった。

見ると艾香菱は迷彩服を着て髪を束ね、同じ色の帽子を被り、颯爽としていた。

施工方法を指示した後も忙しく動き回り、荷物を運んだり工具を手渡したりして作業員から賞賛された。

彼女が秋羽に笑って言った。

「ボスさん、こんな働き者の子を雇ったのは儲けものですよ。

綺麗で上手いことするし」

「ははあん、私は伯楽だよ。

眼光が鋭いんだ。

千里馬を見つけてやったんだから」

艾香菱が振り返って微笑んで言った。

「怪しからんね、二位さんが褒めてた通り吹聴癖があるわね。

見てるの？今また自慢してんじゃない」

「あー、プライドを傷つけられたわよ、さっさと逃げちゃうわ」

彼はドアを開けて出て行ったが、すぐに戻ってきてミネラルウォーター一箱を持ち、腋に玉溪煙一束挟んで入ってきた。

「皆さんお休みなさい。

水でも飲みましょう」

玉溪は高級銘柄で一本二〇円くらいするものだ。

普段なら作業員が買うには良い品だが、今回は一人ずつ一箱ずつ配られると皆喜び顔になり、仕事もさらに頑張った。

診療所の計画はこうだった。

一階をアルミパネルで区切り、治療室や診察室などいくつかのエリアに分け、二階は既成の部屋をそのまま使うが一つをオフィスに改装し秋羽の診療場所とする。

残りの部屋には簡易ベッドを置き病室にする。

三階は以前から居住用でキッチンと何部屋かあり、従業員宿舎として使う。

まず二つの作業員が三階の一室を片付けた。

ベッドを配置した後秋羽は近所のサンライトカーテンに電話しサイズを伝えて鮮やかな柄のものが必要だと指示した。

一時間後に店員がカーテンとベッドカバーを持って来て取り付けた。

紫地に模様の入った華麗な物で艾香菱は大喜びで「素敵！」

秋羽が笑って言った。

「気に入ってくれればいいわね、作業員さんたちも頑張ってるからそのままにしておいて。

私が一緒に布団を買いに行こうか。

今日はここで泊まる必要があるんだよ」

艾香菱が舌を出して笑った。

「ボスさんは本当に面倒見が良いのよ。

どうせならもっと褒めてあげてよ」

秋羽は頬を膨らませたが、実際には彼女に気に入られていた。

廖芙蓉が作業員たちと話し合いながら言った。

「この部屋は看護師さんの休憩室にするわね。

ここにソファやテーブルを置いておくのよ」

「そうしましょう」と秋羽も賛成した

その後二人は他の部屋を見回し、必要なものを配置する手伝いをした。

特に二階の診療室には診察台と椅子、薬品庫などが設置された。

作業が終わった後、三人で近くのレストランへ行き昼食を食べた。

秋羽は酒を飲まずに水だけを注文し、他の二人も控えめにした。

会話はリフォームの進捗や今後の予定についてだった。

帰り道では廖芙蓉が言った。

「本当に素晴らしいアイデアね。

この診療所はきっと成功するわ」

秋羽は頷いた。

「そうだと思うよ。

小艾と二人で頑張れば大丈夫だ」

「でも彼女はまだ若いのよ。

経験不足かもしれない」

「いや、彼女はとても賢いんだ。

すぐに覚えちゃうから大丈夫だと思う」

会話が途切れた時、秋羽はふと何かを思い出したように言った。

「ああ、そういえば小艾に新しい看護師服が必要だね。

明日注文してこようか」

「いいわよ」と廖芙蓉が笑った

その後の数日間、三人は診療所の準備に没頭した。

秋羽と廖芙蓉は材料を調達し作業員たちと打ち合わせた。

艾香菱は看護師として必要な資格取得に向けて勉強していた。

ある日の午後、秋羽が事務室で書類を整理していると小艾が入ってきた。

「お疲れ様です」

「あー、疲れたわね」と秋羽が笑った

「でもボスさんはいつも元気そうですね」

「まあまあ。

今日はどうしたの？何か用があるのかな」

「ええ、実は……」

「はいはい、話しなさいよ」

小艾はためらうように視線を落とした。

「実は……看護師服がまだ届いていないんです」

秋羽は眉をひそめた。

「そうだったわね。

でももう注文したはずだわ」

「ええ、確かに注文しましたが……」

「何か問題があるのかな？店に確認してみるわ」

小艾は頷いたが、その表情には不安があった。

秋羽は電話を取り出してサンライトカーテンに掛けた。

「もしもし、サンライトカーテンさんですか。

先日注文した看護師服の納品についてですが……」

「ああ、申し訳ありません。

配達ミスが発生しました。

もうすぐ再送しますので」

「そうでしたか……」

電話を切った秋羽はため息をついた。

「また何か問題が出たわね」

小艾はそっと近づいてきて、「ごめんなさい」と言った

「いいのよ、そんなことより早く着物が届くといいわね。

でも大丈夫だわ。

あなたは頑張ってるんだから」

小艾は微笑んで頷いたが、秋羽には彼女が何かを隠しているように見えた。

その夜、廖芙蓉と話していた時、秋羽はふと小艾の様子について口にした。

「最近ちょっと変ね。

何か心配事があるのかな？でも聞いてもいないのに」

「そうかなあ……でも彼女は頑張り屋だから大丈夫だと思うわ」

「まあ、いずれにせよ診療所が完成すればみんなで祝おうよ」

廖芙蓉は笑った。

「そうだね。

楽しみだわ」

その週末、三人は診療所のオープン準備を進めた。

看護師服もようやく届き小艾は喜んでいた。

しかし秋羽は何か違和感を感じていた。

小艾が時折視線を落とす様子や、会話に積極的に参加しないことなどから、彼女には何か隠し事があるように思えた。

ある日、廖芙蓉が診療室の掃除をしていると小艾が突然顔を真っ白にして倒れ込んだ。

秋羽と廖芙蓉は慌てて駆け寄ったが、小艾は意識を取り戻すのに時間がかかった。

「どうしたの？具合悪いの？」

と秋羽が聞いた

「えっと……実は……」

「何かあったのかな？話しなさいよ」

小艾は涙を流しながら言った。

「実は……妊娠しているんです」

秋羽と廖芙蓉は驚いて顔を見合わせた。

秋羽はため息をついた。

「そうだったのね……でも大丈夫だわ。

一緒に頑張ろうよ」

廖芙蓉も優しく言った。

「私たちがサポートするから心配しなくてもいいわ」

小艾は泣きながら頷いた

その後、三人でどう対処すべきか話し合った。

秋羽は看護師としての資格を取得するために必要な勉強時間を調整し、廖芙蓉も診療所の運営に協力するための手伝いを増やした。

小艾は妊娠が進むにつれて体調管理が必要になったが、三人で支え合いながら乗り切ることにした。

数ヶ月後、診療所は無事オープンし、地域からも好評を得た。

小艾は看護師として活躍し、秋羽と廖芙蓉は診療所の運営を支えていた。

ある日、秋羽が事務室で書類を整理していると、突然電話が鳴った。

「あいりクリニックですか？」

「はい、どうぞ」

「看護師さんの資格取得についてですが……」

「えっ？」

「先日注文した看護師服の納品ミスに関するお詫びです。

サンライトカーテンより」

秋羽はため息をついた。

「また何か問題が……」

「申し訳ありません。

今回は特別に無料で再送しますので」

「そうでしたか……」

電話を切った秋羽は、小艾の妊娠と看護師資格取得の遅れが重なり、彼女が大変だったことを思い出した。

しかし診療所は順調に運営され、三人の協力で乗り越えていた。

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