闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0017話 「魔獣山脈の死闘」

「炎上さん。」  

小顔で白い手を背後に組んだように立っている少女は、美しい大きな目が月のように優雅に曲がり、頬にほのかな笑みが浮かんでいた。  

炎上が書簡から視線を上げると、その少女を見つめながら、周囲の熱い視線を感じてため息のような声になった。「ねえ、あなたは確かに魅力的だよ。でも、わざわざ私が盾になる必要はないんじゃないかな？」  

「ふひょ～」と笑みを浮かべた薰は炎上の隣に座り、伸びやかな体をくねらせてから、背後の書架から一枚の書簡を取り出した。その目は炎上を見つめながら、緩やかな微笑みと共に尋ねる。「炎上さんも第四段階まで進んだのかな？」  

炎上が書簡に向き合ったまま眉を上げた瞬間、薰はすぐに気付いていた。十段階の斗之気は初段階で、その微弱な気配は通常では気づかない。しかし薰は一目で炎上の実力を読み取り、驚きの表情になった。  

「この子は一体何者だろう？先ほどネームと戦った時の技は高級斗技だ。金光斗技なんて家族でもない…」炎上は少女に視線を向けると肩をすくめた。「第四段階です。」  

薰の笑顔がさらに広がり、小声で囁いた。「きっと最近の閉門修業の成果でしょう？」  

「うん」と炎上が小さく頷くと、書簡から目を離さずに尋ねた。「今日はなぜ突然試合に出たんだ？」

「だって退屈だから呗～」薰は肩をすくめてみせ、炎上の顔にそっと視線を投げると、ほんのりと暗い表情になった。「前回以来、15日間も会ってないのに。怖いのかな？」  

炎上が驚いて顔を赤らめると、少女は優しく炎上の頭を撫でてやった。その親密な様子が大広間に浮かび上がり、男子たちの目は血色に染まった。  

書架の陰から観戦していたネームは顔を引きつりながら、拳を握ったり離したりを繰り返した。家族の大長老の孫である彼は、この変わった少女のことが気に入り、結婚相手として内定させようとするが、それは単なる自己満足に過ぎない…

今や内定の妻と他人が笑い語り合う様子を見れば、蕭寧は胸中で炎を噴き出さんとする。特に重要なのは、その相手が家族中最も無能な者である点だ。

眼孔に怒気をためる彼は、やがて深く息を吐いて和やかな表情を取り戻した。乱れた衣装を整えながら、書架の前で二人に向かってゆっくりと歩み寄った。

大広間に集まった人々は、その様子を見て幸災的な笑い声を上げた。明らかに、その笑いは蕭炎へのものだった。

人体の経絡形状を確認しながら、蕭炎は『砕石掌』の気穴と経絡の流れを正確に記憶した。

ため息と共に眉根が寄せられる。彼の鋭敏な霊感は大広間中の人々の動きを全て把握し、特に近づいてくる蕭寧の存在も明確に感知していた。

「この娘も問題児だ」と低く嘆きながら、蕭炎は手元の巻物を収めた。

笑みを浮かべて彼の前に立った蕭寧が優しく尋ねる。「表弟よ、斗技の修練中か？高級な資料が必要なら教えてやろう。貴様にはまだ届かないかもしれない」

巻物を書架に置きながら、蕭炎は首を横に振って淡々と答えた。「お世話になりましたが、今は不要です」

「ああ、そうだね…表弟の斗之気は三段階だ。高級なものは習得できないだろう」額を撫でる手つきで彼は皮肉たっぷりに笑った。

蕭炎はため息と共に項垂れた。「これは自業自得だ」

口角が歪むように刻んだ冷ややかな弧線を作りながら、蕭炎は嘆く。「貴様の意図は薰香の注意を引きつけることだろう。だが、貴様は本当に子供っぽい…」

その辛辣な一言に反応して、蕭寧の笑みが消えた。普段寡黙な蕭炎が突然口を開いたことに驚き、彼は険しい表情で言い放った。「どうやら表弟は私のことを良く思っていないようだ。ならば、腕試しをしてみないか？数年ぶりに成長を確認してやろう」

「私が貴方と戦う必要があるのか？」薰香が巻物を置き、美しい水色の目で冷たい光を向けた。

その代わりに、蕭寧は炎上する視線を萧炎に向ける。「いつも女隠れしているだけだろ？」

「三年前ならどうだったかね？」脚を伸ばして次の巻物を取りながら、彼が淡々と尋ねる。

この冷静沈着な態度は、彼の敵意を持つ者には胸焼けさせるほど不快だった。

歯がぎしりと噛み合わされ、軋轢音を立てながらも、蕭寧はまだ蕭炎に手が出せなかった。族長の息子とはいえ、その修業天賦がどれほど劣っているか知る限り、この場で一撃放ちたい衝動を抑え込む。

深呼吸を繰り返した後、陰険な目つきで萧炎を見据えながら、耳元に冷たく囁いた。「蕭炎よ。三年前の修業天才はもうお前ではない。今やお前はただの屑だ。薰（くん）は貴様が相手になどできるものか。悟りなさい。早くその女から離れてくれ。そうでないなら……ふん、普段は動けないが成人式の日に、一族の者に挑戦させよう。それで足を折られたいのか？ 警告しておく。すぐにどこかへ逃げて、貧しい山奥で一生を終えろ」

その脅しめいた言葉を聞きながら、蕭炎は唇を歪めて軽く笑み、わずかに首を傾けた。不気味な視線を萧寧に向けてから白目を剥き、手にしていた巻物を持ち上げて背中を向けた。

その動作を見て、蕭寧は彼が屈服したと誤解した。だが少年の軽口のような返答が聞こえた瞬間、顔色が一変する。

「あー、そうだな。成人式まで待ってやるよ。おれが足を折られることを楽しみにしてろ」