闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0031話 「再会の時」

その緩やかに登る緑の少女を見つめる訓練場は静まり返り、人々の熱い視線が彼女を包み込む。高台では全族の長老たちが低く囁き声を止めて、蕭家の最も輝く宝石であるその娘の上に目を凝らす。

萧戦と三位の長老は、緊張した表情の間に一抹の好奇心を交えていた。彼らもまた、この家系の若手トップである少女が、一年の修練でどれだけ進んだのか気になっていた。

場中全員の視線の中で、少女はゆっくりと黒石碑へ向かう。小さな手を伸ばし、袖口が落ちて白く細長い腕が露わになる。玉のような手が冷たい石碑に触れると、薰（くん）は目を閉じ、体中の斗之力が急速に流れ出す。

斗之力の注入が始まった瞬間、黒石碑は沈黙した後、突然強い光を爆発させるように広げた。  
「一星斗者」  

訓練場全体が短く息を飲むと、次いで驚きの声が波のように連鎖的に広がった。人々の表情はその瞬間に凍りついた。

「薰（くん）様、一星斗者です！」  
測定員は金光に輝く文字を見て感動し、頭を振って叫んだ。

「うーむ……15歳で斗者とは…本当に凄いですね」

高台の蕭戦が息を吸った瞬間、視界が曇り始めた。三位長老は小さく頷きながらも目を見開いていた。この年齢での進捗速度は、かつて萧炎が12歳で成し遂げた記録からまだ少し及ばないものの、それでも異常に速い成長だった。

訓練場の真ん中で集まっている人々の中で、黒石碑の輝く文字に眩暈するように見えたのは、蕭眉（び）だった。その目は少女の方を向け、清らかな姿勢で立つ彼女を見て、胸が沈む思いになる。15歳で一星斗者という栄光は、自分が超えることはできない。

最後列の蕭炎は舌打ちをして、  
「お前も一年で斗者に達したんだから、それ以上の進歩があるのは当然だよ」  
と皮肉を込めて言った。

その言葉に反応して、薰（くん）が小顔を曇らせた。彼女は不満そうに彼を見つめ返す。

「お前だけの才能でないから、それくらい当たり前じゃないか。一年以内に斗者にならなかったら驚くけど」

肩をすくめて言うと、萧炎は頬杖を乗せながら、次々と進行する族人たちをぼんやり見ていた。  
15歳で第七段の斗之気まで修練するためには、まずその才能が必要だが、そのような天性の人は多くない。蕭家の力でも達成したのは十中二三に過ぎなかった。

多くの人が不合格になるにつれ、訓練場の空気が少しずつ沈み始めた。未合格の族人は悲しげな顔をしていたが、他の新人が不合格になったときには、ほのかに幸災禍を喜ぶ表情を見せていた。

床に座りながら、蕭炎はもうテストを見ることもやめてしまった。百人以上の受験者の中で、八段斗の気を持つのはマイだけだった。九段というものはまだ一人も現れていない。

場内に呼ばれるべき人が少なくなってきたが、最後には蕭炎を含む数名しか残らなかった。

最後の少年が立ち上がりテストを受けたが、しばらくするとやはり不合格で暗然と戻った。

最後の十数人の枠は誰もが知っている。家族中最下位の存在だが、公平のためだけに設けられたものだ。もし公平でなければ、彼らを全員落とすことも考えられなかった。

「蕭炎！」

黒石碑の下から検査官が複雑な表情で最後の枠を呼び出した。

「萧炎お兄さん、あなたのお番です…」小さな手が蕭炎の手に触れた。少女は優しく言った。

顔を上げて目を開けると、蕭炎は訓練場を見回した。その視線を受けた人々は幸災禍を喜ぶ表情を見せていたが、彼は軽く冷笑した。

ゆっくり立ち上がると、萧炎は首をかしげて高台の蕭戦に視線を向けた。笑みが浮かんだ。

自分の息子からの微笑を見た蕭戦は満足げに頷いた。茶碗を持ちながら椅子里に身を預けた。

深呼吸してから、萧炎は黒石碑に向かって大歩で進んだ。眉間の光る気配が一瞬だけ浮かび上がると、嘲笑う気持ちだった人々は口を閉じた。

全員の視線が石碑に集中する中、蕭炎は胸をゆっくり動かしながら手を伸ばし、冷たい黒石碑に触れた。

検査官も複雑な表情で彼を見ていた。かつて奇跡を作った時からずっと見守ってきたが、三年間天才が落ちぶれるのを目撃してきた。もし今日ここで奇跡がなければ、これが少年最後の家族でのテストになるかもしれない。

石碑はしばらく平静だったが、やがて強烈な光が放たれた。

金色の大文字が現れると、場内全員の心拍が一瞬止まった。

「斗之力……七段！」