闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0000

第0030話 「封印突破」

蕭炎を見つめる少年たちの顔には、誰もが嫉妬の表情が浮かんでいた。この蕭家で、薰えとここまで近い存在は、この有名な「無能」しかいないのかもしれない。

広場の端に群れる同年代の少年たちの中で、目の前にいる蕭炎を見つめる少年の瞳孔には怒りが滲んでいる。

「くずもの、今日の後で、もう薰えと一緒にいられる資格なんかないだろ。」小声で罵りながら、その男は冷ややかに笑った。

その視線を無視して、蕭炎は薰えと共に隊列の最後尾へと向かい、二人でひそひそと笑い合っていた。

彼らの様子を見た高級幹部たちが驚くのは、この少年が今日の試験が未来の道を変えることを知らないのかと思ったからだ。

「ふん、きっと自暴自棄に走っているんだろう。」二老は冷ややかに笑みながら言った。

隣にいる蕭戦がまた物欲しそうになると思っていたら、しかし二老はその反応を見なかった。すると二老は不思議そうに萧戦を眺めた。

「二老、結論は最後まで待った方がいいよ。早とちりしたら、自分で自分の顔を叩くことになるからね。」蕭戦は場の少年を一瞥し、淡々と言った。

唇が小刻み揺れた後、二老は鼻を鳴らして言った。「願わしいな。僕も彼が何か意外なことをしてくれるのを期待している」

「終わりだぞ、早く始めろ！」大老が重い声で叫んだ。

蕭戦は小さくうなずき、立ち上がった。訓練場を見渡し、平静に呼びかけた。「皆は家族の新鮮血なんだ。今日の試験がどれだけ重要か分かるはずだ。試験の規則は、第7段闘気（とうき）以上なら合格。それ以下なら不合格。ただし、過去の例外規定では、試験終了後、第7段以下の者は、第7段以上の仲間に対して1回挑戦権を得られる。勝てば合格区域に入る」

「もしも皆が理解したなら、始めるぞ！」

その言葉を聞いた瞬間、訓練場の少年少女たちは緊張し始めた。

黒石碑の傍らで冷たい監督官が前に出る。懐から名簿を取り出し、その声は被り者に凍り付けるほど冷たく響いた。

青石の床に座っている蕭炎は、闘気（とうき）未満の同年代たちが暗然と俯いている様子を見て、淡々と口を閉じた。彼らのような嘲笑する連中は、自分がその下等な存在になる日も近いんだから。

「萧媚！」

検査員の冷たい声に、蕭炎は眉を軽く上げた。目を伏せていたが、だんだん開いてきた。一旁でずっと蕭炎を見守っていた薰は、その様子を見て、眉をわずかに顰めると、口元に笑みを浮かべた。

「ふーん、あの頃はあんなに彼の兄貴にまとわりついていたんだよ」と、目を細めて赤い衣装の少女を見つめる蕭炎が、優雅な声で言った。薰は目を瞬き、首を傾げて萧炎の口角の軽い皮肉を見て、微笑んで答えた。

「今日から先、彼女はどう接するんだろう？」

肩をすくめて、蕭炎は淡々と語った。「壊れたものにはもう戻せない。この家に共感できるのは数えるほどしかいないんだ」

「薰もその中に？」と、赤ら顔の少女が問いかけるように笑いかけた。萧炎は優しく微笑み、指先で薰の髪を摘んでゆっくり下ろすと、「当然だ」と答えた。

薰の大きな目が月のように輝く。彼女の記憶には、幼い頃に夜中に自分の部屋へ侵入した男の子の姿があった。その拙劣な方法で体を温める行為は滑稽だが、二年間も続けられた。薰は首を傾げて笑み、「この家で本心から認められるのは、あなただけよ」とつぶやいた。

遠くで、蕭炎と薰の親密なやり取りを見ていた蕭寧が、顔を引きつらせた。嫉�の炎に駆り立てられ、彼はその可哀想な顔面に足を踏み出したい衝動に駆られる。

「斗之力：八段！」

黒石碑から強光が迸り、大きな文字が浮かび上がった。「蕭媚：斗之力、八段、上級」と読み上げる検査員の声に、萧媚は安堵し、顔をほころばせた。一年で第七段から第八段へ昇進したことは家族内でトップ五に入る成績だ。

その瞬間、訓練場がざわめき、多くの視線が蕭媚に集まる。鼻を軽く触りながら、蕭炎は「まあ、普通だよ」と淡々と評価した。

薰は髪の毛を弄りながら、一瞬だけ萧媚を見やった。その後の十数名では七段まで到達したのは一人だけだった。

「蕭熏儿！」

検査員の声に反応して、場が一気に蕭熏儿の方へ注目を集める。彼女は背を向けたまま、萧炎に向かって軽く笑みかけた。「蕭炎兄、今度は驚かないでね」と皮肉を労わるような口調だった。

眉を上げて、蕭炎はその美しい背中を見つめながら、ぽつりと呟いた。「今回は斗者に昇進したのか？」