闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0038話 「新たな敵」

蕭炎の言葉でその屈辱な部分に刺された瞬間、蕭玉は頬を真っ青にし、玉手で直ちに腰間の長剣の柄に触れた。

口角に薄笑みを浮かべながら、顔色が変わる萧玉を見つめる蕭炎は体を後ろにわずかに反らせ、だらしなく言った。「動いてみるか？」

「動いたところでどうする？」長剣の柄を握りしめ、三年前の屈辱を思い出し、強張った笑顔で嘲弄した。「たとえ今やっと才能が戻ってきても、どうせ三年後も同じことだ」

蕭炎は眉を軽く上げ、視線を淡紫のセーブルに隠された豊かな胸元に向けた。そこには三つの金星が輝いていた——三星斗者であることを示すものだった。学院での修行でこのわがままな女も成長したのか。

「お前はどこを見ている？」蕭炎の視線を感じ、さらに顔色を暗くした萧玉は「小坊主め！お前の目は汚いんだ」叫びながら、銀歯を嚙み、我慢できずに抜刀して言った。「信ずるなら舌を切り落とすぞ」

蕭炎は目の前で輝く精鋼の剣を見て、目も瞬かずに「試みてみなよ？」と言った。その時、掌の中で強力な吸引力が形成され始めた——三つの玄階斗技を持つ彼には、三星斗者相手に怯む必要はない。

薰子は二人の対立を眺めながら肩をすくめた。「萧叔叔たちが来てるわ」

萧玉は眉を顰め、振り返ると蕭戦が急いで近づいてくるのを見て「ふん、運が良かったな」と鼻を鳴らした。

剣を鞘に戻し、華麗に背を向けて歩き出す。薰子に近づいた瞬間、足を止めて言った。「薰子表妹、お前の容姿と才能は素晴らしいけど、男たちから距離を置くべきよ。そうでないと、あの男の影響で悪い習慣を身につけるかもしれない」

「ありがとうございます、萧玉表姐」淡然と笑う薰子が言う。「私は蕭炎さんを見習っていいわ」

その言葉に反応した蕭玉は目を細め、優雅に笑みながら「外に出ればもっと広い世界があるのよ。あの男より立派な人物もたくさんいるでしょう？もし見つかったら…」と言おうとしたが、薰子は「萧玉表姐、そんな心配は不要です」と口を閉じた。

話しかけられていた蕭玉は顔を赤くし、一瞬だけ蕭炎に視線を投げてから、その場を去りゆきだった。

炎は、憤然と去りゆく蕭玉の背を見つめながら、深呼吸をした。幼い顔が再び以前と同じように平静になり、彼は低い声でつぶやいた。「本当に煩わしい女だな」

その言葉に反応し、薰は口元を押さえて笑った。「でも私は、なぜいつも蕭炎お兄さんと対立しているのか気になります。あの日、無意識に彼女の風呂場に入ったのは偶然だったのに、それが理由でずっと敵対関係が続くなんて…」

「知りませんよ」蕭炎は無邪気に手を広げてみせ、次に近づいてくる蕭戦たちの姿に視線を向けた。

「炎儿、大丈夫かい？ 萧玉あの子のことか？」近付いてきた蕭戦が、無事そうな萧炎を見て安堵し、眉を顰めて尋ねた。

肩を軽くすくめると、萧炎は笑みを浮かべて言った。「大丈夫だ。その女は突然発狂しただけさ」

「できるだけ避けたほうがいいよ。あの子はわがままな性格だし、今は三星斗者まで上昇してるんだから、もし喧嘩になったら大変だ。彼女の実家は大长老の孫だから、私がえることもできないんだ」

蕭炎は鼻を軽く撫で、特に感想も示さずに笑った。

「来よう、炎儿。この方を紹介する。これはティーミル競売会場の首席競売人ヤフェさんだ。先日、あの基礎霊液は彼女から手に入れたんだ」

蕭戦が体を横に滑らせて、背後に立つ妖艶な赤ドレスの女性を前に出した。その女性は、動き一つで成熟した魅力を放っている。

炎はその女性に視線を向け、適切な年齢の照れ笑いを浮かべて言った。「ヤフェさん、こんにちは」

彼女の誘惑的な目が炎の上を流し、ヤフェは美しい顔にさらに笑みを加えた。「聞いた話によると、蕭炎小公子は今年で四段まで突破したとか。うん、これはウータン城で大々的に取り沙汰されているみたいだけど、本当かどうかは疑問だね」

炎は頭を軽く下げて、「全て父親が購入した基礎霊液のおかげです」と照れ笑いを返した。

その言葉に反応して、ヤフェも息を飲んだ。彼女の目には驚きと深刻な表情が浮かび、一年で四段突破とは凄まじい進歩だ。二品の基礎霊液については自動的に省略され、その効果は確かに練習速度向上に貢献するが、それを一年で四段まで跳ね上げるには不十分なことを理解していた。

炎とヤフェの初対面を確認した後、蕭戦は天色を見上げてから炎の肩を叩いた。「いい加減に準備しないと成人式が始まるぞ。お父さんには恥をかかせないでね」

炎は笑顔で頷いた。

ヤフェが背を向ける瞬間、彼女は再びその少年を見つめた。数年の競売経験から磨き出された鋭い目で、彼の表情を詳細に観察した。その結果、ヤフェの心に突然冷え上がった感覚があった。この少年は外見上は照れ笑いをしているが、その黒い瞳孔の奥には平静さしかない——底なしの深淵な湖のような落ち着き。

「こんな若い頃から自身の感情を容易に制御できるなんて、この子は本当に非凡だわ…」背を向けたヤフェは心の中で暗に思った。