闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0048話 「秘宝争奪戦」

チームの中に立つ蕭炎は、目の前の大規模な建物を見上げて、感嘆の声を上げながら首を横に振った。

巨大な建物の額縁には「斗気閣」という古風な文字が刻まれており、その額縁はやや黄みがかかり、表面の溝は年月の経過を感じさせるものだった。

この楼閣こそ、蕭家にとって最も重要な存在：**斗気閣！**

家族が数百年にわたり集めた全ての斗気修練法はここに保存され、これらが現在の蕭家の地位を支えている。

そして、この場所は家族の中で最も重要な施設であり、厳重な警備が行われていた。

日常的には禁地とされており、家族の者でさえも勝手に入ることができず、成人儀礼が終了した後のみ一時的に開放される。

目を細めながら、楼閣の暗い角落を見回す蕭炎は、自身の魂魄感知力によって、彼らの全ての動きが暗闇の中で潜伏する護衛たちに監視されていることを知っていた。

偏った場所には幾つかの隠れた強大な気配を感じ取り、家族がこの斗気閣を極めて重んじていることが分かる。

首を傾げると、薰えと目を見合わせた。

互いの目に笑みが浮かんでいた——明らかに、二人は周囲の潜伏する警備を察知していたのだ。

……

「斗気閣への入場規則については、何度も説明したはずだ。

詳細は省くが、とにかく、入った後は2時間以内に出なければならない。

また、一人につき自身の属性に合った修練法のみを取得し、複数個所は許されない。

もし誰かが私用で修練法を隠し持つならば、その資格を剥奪する。

注意してほしい」

高台に立つ蕭戦は威厳な目配りで下方の群れを見渡し、厳しい口調で言った。

「はい！」

少年少女たちが熱心に叫び声を上げた——巨大な建物を見詰めながら。

優れた修練法を得られれば、他者より一段階先に出られるからだ。

これは全員の最も望むことだった。

「それでは開始するか」

蕭戦は満足げに頷き、階段を後退させた。

建物の門前に立つ石柱——約1メートルほどのそれを通した先に、透明なクリスタルボールが設置されていた。

手を振り、背後の護衛たちが重いギシリという音と共に黒い巨門を開け始めた。

「属性を測定したら中に入る。

ただし、自身の属性に沿った道を通るようにしろ、間違えるな」

蕭戦は頷きながら下方の群れに手を上げた——開始の合図だった。

先頭の少年が勢いよく階段を駆け上がり、クリスタルボールに触れた瞬間、淡青色の光が広がった。

「風属性……行っていいぞ」

蕭戦は視線でその子を見やりながら笑みを見せた。

リードした者が先頭に出ると、台下の群れも我を放ち、測定後次々と建物に突入していった。

周囲がすうと減少していく人々を見て、蕭炎は鼻を軽く鳴らし、薰えに笑みを向けて言った。

「行こうか？ 何か面白い修練法見つかるかな」

薰は可愛らしく手を広げてみせたが、家族の功法には全く興味を感じなかった。

しかし蕭炎がそれを好むなら、彼女も付き合ってやろうと笑顔で考えていた。

二人とも特に急ぐ気分ではなかったため、他の人々が全て入室した後、ようやく蕭戦の諦めまなた目を背に、ゆっくりと階段を上り始めた。

萧炎は父の方向に口角を上げて笑みを見せる。

掌で水晶球を撫でると、赤い光が他の人々よりも一層明るくなり、火属性であることを示した。

蕭戦は早々に息子の属性を知っていたため、特に表情を変えなかった。

小さく頷いた後、周囲に目を瞬きながら急に前へ進み、咳を一つして軽く腰を屈めた。

その際に「火道第三条路第四十三号房间！」

と低く声を出す。

蕭炎は驚いて固まったが、すぐに笑いを浮かべた。

「お父さんもずいぶんと手加減したね」と心の中で思った。

彼はうなづきながら、薰の試練を見守り始めた。

薰は滑らかな水晶球に視線を向け、僅かに迷った後、ためらいがちに首を横に振った。

細い指でその表面を触れた瞬間、水晶球は突然赤く輝き、炎のような光を放ち始めた。

蕭炎は息を飲んで見入る。

炎の球体が消えていくと同時に、水晶球には細かい裂け目が走り、ついに全体に広がった。

蕭戦は嘆息し、薰を見つめる視線に複雑な感情が含まれていた。

彼は手を振って「早く入るんだ」と促した。

萧炎の耳に薬老の声が響く。

「この火体質は素晴らしい。

木属性があればさらに完璧だよ」。

彼は頷きながら、薰が近づいてくるのを見て肩をすくい、斗气閣へと背を向けて歩き出した。

並んで入室する二人を見送りつつ、萧戦は破れる水晶球に目を向けた。

彼は首を傾げて「うーん……」と呟いた。

薰の性格や容姿、出自など全てが完璧で、あのナラン・ヨーランより遥かに優れている。

もし炎儿がこの子のような妻を得たらと思うと、胸が高鳴る。

だがその瞬間、薰は突然体を硬直させた。

赤く染まった耳先が、水晶球のように輝き始めたのである。