闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0050話 「炎の真髄」

薫を見上げながら小部屋から出てきた蕭炎に、薫はため息をつくと諦めたように小さく呟いた。

「まあ、信じてみようか。

」

部屋を出た蕭炎が周囲のまだ動揺している族人を見て肩をすくめると、薫が出るのを見届けて二人はのんびりと通路を歩き出した。

二時間まで残っているため、蕭炎と薫も急ぐ気にはならず、普段は禁じられた場所である斗気閣にようやく入ることができたので、興味で溢れるように周囲を見回していた。

火属性の通路に出る直前、薫が勝手に小さな部屋に入った。

そこから黄級低等の斗気功法を一巻取り出し、蕭炎と共に他の属性の通路へと入った。

今日の斗気閣は数年来最も賑わっている日で、各属性の通路には人だかりが絶えない。

興奮した族人たちが光幕に全力で攻撃する様子が連続し、少年たちの歓声と共に光幕が次々と砕けた。

その雰囲気に感染されて蕭炎の小顔にも薄い笑みが浮かんでいた。

次の通路に出ると、蕭炎が時間を数えながら伸びをすると薫に言った。

「行こう。

時間だよ。

」

「構わないわ」と薫は頷き、二人は通路の角を曲がり斗気閣の外へと向かった。

通路を曲がった時、萧炎の眉がぴくりと動いた。

二人の近くに赤い衣装を着た蕭媚が光幕の前で焦ってうろうろしていた。

彼女はその中に風属性の黄級高等の功法を得たいのに、光幕を破る力が足りない様子だった。

今日の萧媚は鮮やかな赤いドレスを着ていて、細く締まったウエストが見事に強調されていた。

前後に張り出した美しい曲線が目を引いた。

清純と妖艶が交わるような可愛らしい顔立ちで、眉を寄せて困っている様子は少年たちの献身心を誘うほどだった。

蕭媚の現在の気分は最悪そのものだった。

今日斗気閣に入る前、父からある部屋番号を教えられていた。

彼女がその功法を得れば、他の人より先に斗気修練の出発点に立てるはずだと父親は確信していた。

しかし父は光幕の強さを考慮していなかった。

蕭媚がここに来てから一時間近く光幕に挑戦しているのにまだ破れないのだ。

他の族人が彼女の美しさに惹かれて手伝おうと申し出たが、この光幕は一人でしか破壊できない。

二人以上になると光幕の強さが増すため、結局無駄な努力だった。

二時間の制限が迫っているのにまだ光幕を破れないなら何も得られず、その結果を考えると蕭媚の妖艶な目元に涙の気配が漂い、切ない表情を見せていた。



目に薄い霧を帯びた視線が周囲の少年たちを横切り、蕭媚は苦しげな笑みを浮かべて首を振った。

その美しい目は突然止まった。

遠くで、後頭部を抱えながら黒装の少年が悠然と歩んでくる。

彼女は鼻を軽く鳴らし、先ほどまで絶望していた心が再び生気を取り戻す。

涙を拭い去り、赤い唇に白い歯を立てて、近づいてくる蕭炎を見つめる。

周囲の少年たちはその姿勢に目を合わせ、次々と視線を蕭炎へ移した。

ささやき声が弱まり、視線の中に畏敬の色が混ざり始めた。

突然小路が死のような静寂に包まれた。

数十の視線の中で、蕭炎は無表情な顔で通り過ぎ、目も合わせずに彼女から離れ去った。

唇を微かに開けながら、蕭媚は背中を見せる蕭炎を眺め、自嘲的な笑みを浮かべて首を振る。

自分がこれまでの態度について思い返し、先ほど湧いてきた怨念が消えていくのを感じた。

「ふん…これも報いだわね。

私は本当に嫌な存在だったんだ。

自業自得ってやつさ」彼女は膝を抱えながら小声で呟き、肩を震わせながら涙を零す。

蹲伏している蕭媚を見た少年たちがため息をつき、首を横に振る。

その中には、彼女の可憐な姿に心を揺さぶられた者も多かった。

忽然、蕭媚は何かを感じて顔を上げると、先ほど去ったはずの少年が逆らわしいポーズで戻ってきた。

「どけ」と淡々と告げた。

「あ…」その言葉に反応し、彼女は嬉しそうな表情になり、道を開ける。

蕭炎は光幕前に手を伸ばし、息を吐くように掌を開いた。

次の瞬間、彼の体が突然爆発的に動き出した。

急旋回した後、右足を鞭のように振り上げて光幕に蹴りを入れると、その衝撃で光幕が砕け散った。

その後、首を軽く動かしてから、平静な顔つきで薰の方向へ歩き始めた。

「表哥…ありがとう…ごめんなさい」蕭炎の背中を通り過ぎた際に、彼女は小声で告げた。

「うん」と短い返事。

その視線をちらりと受け取り、首を横に振って去っていった。