闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0051話「魂殿の陰謀」

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厚い門に近づくと、その脇には十数名の冷たい顔つきの護衛が固く通路を塞いでいた。

門の角には椅子に座った無表情な老人がペンと分厚い冊子を持ち、その前に何人かの族人が並んでおり、皆が身につけていた斗気功法を手から取り出して老人に登録させられた後、十数名の護衛の冷たい視線を浴びながら小さな隙間を通って出て行った。

これは斗気閣に入るための手続きで、蕭炎たちも事前に詳細に説明されていたため特に驚くこともなかった。

この功法は家族が何代にもわたって集めたものであり、蕭家が烏坦城で立つ基盤そのものだったから、厳重な保護措置が行われていた。

功法の材料は特殊な墨竹で、母体と子体に分かれていた。

母体は手のひらサイズだが、子体は数十メートルまで広がり、この材料で作られた功法の巻物ならば族長が母体を持っている限り、母体から外れるとすぐに検知される仕組みだった。

家族の母体墨竹による監視範囲はちょうど蕭家全体を覆っており、これらの功法の巻物は一旦蕭家の外に出れば発見されてしまう。

ただし強力な人物ならその検知を遮断できるが、その程度の実力を持つ者ならそもそも黄級の功法など欲しがらないだろう。

しばらく待たされた後、ようやく蕭炎の番になった。

彼は暗赤色の巻物を取り出し老人に手渡した。

老人がそれを受け取った瞬間、目で測るように蕭炎を見つめたが、「この子は『煉火焚』の防御壁を九段まで持っているのか？こんな若造にもかかわらず底力があるな」と内心で思ったようだった。

登録を済ませ老人から巻物を受け取り、淡々と戒められた。

「規則は知ってるはずだ。

功法は家族外に持ち出せないぞ。

一年後までに返却し損傷も許さない」

側に身を寄せて待つ間に、薰の番が来た。

彼女は白い手のひらで自分の功法を差し出した。

老人は珍しくほんの少しだけ礼儀的な笑みを浮かべてその巻物を受け取り速やかに登録した。

一側面で見ていた蕭炎は、老人の態度の変化に気付いた。

この老者は斗気閣という禁地を管理しているだけあって家族内の地位は三位長老より上かもしれない。

冷たい顔をしていることで知られる「冷面人・蕭旱」であるが、自分の父親でもないかぎりそのような扱いを受けさせまいとさえ思わないのだった。

【第127章炎之继承】

しかし、一族の長である族長さえも眼中に留めないような冷たい人物が、薰（くん）の前ではあくまで礼儀を重ねる姿は、蕭炎（しょうえん）の胸中にも、薰の身分について新たな疑問を生じさせた。

鼻を撫でながら、薰が自身の出自について口を閉ざす度に、彼はため息と共に首を横に振った。

小顔に笑みを浮かべて近づいてくる薰を見上げると、肩をすくめてから二人は門限を越えた。

門外に出た瞬間、蕭炎は深呼吸で新鮮な空気を吸い込み、斗气閣内の閉塞感から解放された。

「どうだ？炎（くん）？」

父親の影がゆっくり近づいてくる。

目はまだ門内を見つめながら、声は低く笑みと共に尋ねた。

首を横に向け、暗紅色の巻物が袖口から覗く蕭炎は、軽やかに頷いた。

「終わった」

その暗紅色を見て、蕭戦（しょうせん）はようやく安堵した表情で目を細めた。

「手に入れたならそれでいい」

父子の視線が交錯し、両方から同時に笑い声が響いた。

広い掌で子息の肩に触れる父親の動作は、その瞬間にも優しさが滲んでいた。

「今やっと手に入った功法だ。

いずれ斗者になったら、本格的に斗気を修練できるようになる」

袖の中の巻物に触れながら目を細める蕭炎は、ささり声で自問した。

「老師が『進化する』と言った功法…本当に存在するのか？」

「天位級の上位者たちよりさらに奇妙な特性がある…？」

薬老（やくろう）の言葉を思い返すと、蕭炎は苦笑して首を振った。

これまでに見た最高の功法は、薰が示した『弄炎決』だった。

その瞬間に彼は、自分が拒絶した瞬間の葛藤を再確認した。

額を揉む動作で顔を覆うと、薬老の冷たい笑みが突然脳裡に浮かんだ。

「ほんなら、玄階級の上位者などどうってことない。

その小娘の出自は特別かもしれないが、功法のコレクションではまだ幼い」

蕭炎は鼻を鳴らし、口角を上げて勝ち誇るような笑みを浮かべた。

「あー、ようやく出てきたな」

薬老のため息が聞こえた瞬間、彼は父親の存在感に気付いていた。

「小狐っ子、算段したのか」

薬老も口を揺らし、嘆きながら諭すように言った。

「小坊主、安心して修業を続けろ。

功法のことなど心配するな。

お前の将来は、隣の小娘より劣るわけじゃない。

その家系も…まあ、それだけだ」

最後の言葉に曖昧さが残ったが、蕭炎は笑顔で頷いた。

「では、この面子問題は解決した。

次からは斗者を目指すことにしよう。

そして、あの『日想慕する』存在へ向かって…」

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