闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0000

第0078話 「新たなる旅立ち」

その黒袍の人が薬材を持って満足げにホールを出るのを見て、雅妃は肩を力を込めて持ち上げようとしたが、ついに座り込んでしまった。

ふっくらと整った体の女性は椅子の中に縮まっているように見えて、まるで丸まって寝息を立てている狐のように、どこか物足りない魅力があった。

「この老人…本当にすごいな」椅背に頭を押し付けて、雅妃は苦しげに首を横に振った。

隣の谷尼も同じ表情で額を揉みながら嘆く。

「五個の集気散…その大金額は、四品錬薬師である彼自身が持つべきものではないか」

雅妃は頷き、赤い唇を少しだけ閉じてから自嘲的に言った。

「私は思っていた通りに続けられると思っていたのに…」

谷尼は笑って、「もし私がその立場なら、三個目で我慢できなくなるだろう。

あなたが五個まで耐えられたのは意外だった」

「私は耐えたんじゃないよ。

彼の値段設定に驚いて一瞬固まったからだ。

でもまさか、ここまで大金額を出せるとは…」雅妃は目を白黒させて笑った。

「その一瞬の硬直で、オークション会場に約四十万純利益が追加されたぞ」谷尼は愉快そうに皮肉った。

玉手で口を隠して軽く笑い、雅妃は椅子から体を伸ばし立ち上がると、「ガレ家は鉄板を踏んだことになったな」とため息をついた。

谷尼は同意の顎を動かした。

「でも私は疑問だ。

この老人は蕭家のことを知っているのか？なぜここまで熱心に彼らを助けようとしているのか？五個もの集気散でガレ家が薬路を断たれたからこそ…」雅妃は目の中に疑惑の光を浮かべて言った。

「誰も知らない。

この人物の出自は謎だ。

加マ帝国の中でも、錬薬師にその名は聞いたことがない」

谷尼は首を横に振ってそう答えた。

雅妃は小さく頷き、目で物思いになりしばらく考えた後、「そうだとしても、私たちと蕭家の関係はより強化すべきだ。

この老人の丹薑があれば、ウタン城のオークション収益が二倍になるかもしれない。

次の家門の業績評価では、誰も私の上には乗れない」

そう言いながら、雅妃は得意げに唇を少しだけ開き、背中に手を入れてゆったりと部屋を歩き始めた。

...

オークション会場を出た蕭炎は深呼吸し、「師匠、ありがとう」と言った。

「感謝する必要はない。

あのガレ家が潰れなければ、あなたは私と共に修行に専念できるはずだったのだから」と薬老はためらいがちに言った。

「へっ」笑みを浮かべて、蕭炎はこれまで通り周辺を歩き回った後、やっと偏僻な場所で黒袍を脱ぎ、街路から抜け出して家に向かった。

家族に戻ると、時々親族の視線を感じたが、その中に増えた羨望の色に気付く。

今日ホールでのことはずいぶん家族内で広まっていたようだった。



これらの視線を無視し、蕭炎は自分の部屋へと向かってゆく。

角を曲がった時、赤い衣装の少女が正面から衝突してきたが、幸いにも萧炎は車輪を滑らせて回避した。

「蕭炎表哥？ついに見つけたわ」少女は後ろに下がり、顔を上げた。

その少し生々しい清純な小顔には、矛盾するような誘惑の表情があった。

この不協和音が同年代の他の女の子よりも特別な魅力を加え、蕭炎もついで目を凝らした。

この少女の小顔は喜びに満ちていた。

彼女こそが蕭媚だった。

蕭炎はその美しい顔を眺めながら鼻を撫で、「用事？」

その生硬な呼びかけに反応して、蕭媚は頬を曇らせた。

「族長が萧炎表哥に書斎へ来てほしいと仰せられたの」

「えっ？」

驚いた蕭炎は頷き、「分かりました。

有難う」そう言いながら手を振ると、前庭の書斎に向かって歩き出した。

「蕭炎表哥、先日はありがとう」その背中を見送りながら、蕭媚は唇を噛み、「鼓膜に残響するような声だった」

歩調が止まり、蕭炎は後ろ向きに手を振った。

「ついでです」

その背中に目を凝らす蕭媚は突然勇気を出して尋ねた「萧炎表哥、あなたは迦南学院の募集試験に出ますか？」

「多分ね」少年は頭を搔きながら歩き続け、「薬老について訊いてください」

その言葉に反応して、蕭媚は暗い表情で小さく息を吐いた。

視界から彼の背影が消えた後、彼女は不満そうに頬を撫でた。

しばらく部族内を散策した後、萧炎は広い部屋の前まで来た。

軽くノックして中に入ったとたん、そこにいる蕭戦と三位長老が会話を止めた。

「父上、呼び出しなのか？」

笑顔で近づいてくる蕭炎に、蕭戦は頷き、「あの老人を知っているか？」

「ええ」萧炎も頷いた。

彼は当然、蕭戦が薬老のことを指していると理解していた。

「その出自は知っているのか？」

蕭戦が尋ねた。

「初対面だし、どうして分かるでしょう」蕭炎の言葉には本心が透けていた。

「まあ、薬師だと言ったわ」

白い目で見つめてから、萧戦は笑って告げた。

「馬鹿なことを言ってる。

この老人は『薬老』という名前だが、実際の出自は誰も知らないのだ」

「冗談じゃない」蕭炎が首を横に振ると、萧戦は再び長老たちを見やった。

「彼の出自について何か知っているか？」

「分からないよ。

初対面だし……」少年は頭を搔いた。

「馬鹿なことを言ってる」蕭戦は笑いながら、薬老についてさらに質問を浴びせたが、全てに意図的に曖昧な答えで返したため、結局何の情報も引き出せなかった。



「この子は、本当に演技しているのか分からない」

蕭戦がため息をつきながら、首を横に振った。

手を上げて「あいつは、遊んでいいぞ」と告げると、蕭炎は肩をすくい、特に返事をせずに去っていった。

「咳…萧炎か、今の息遣いは、ちょっと強い気がするな」

大长老がためらいながらも言った。

その言葉に反応したように、蕭戦の目が鋭くなり、蕭炎の体をじっと見詐めた。

短く考えてから口を開いた。

「お前…斗者突破したのか？」

二位と三位長老が顔を引き攣らせた。

「えー」首を傾げて両手を広げる蕭炎、「そうか？ 練って練ってたら、そのまま突破してしまったんだよ」

目尻がぴくっと動いた。

蕭戦は驚愕の余り、笑みを浮かべながらも「お前はなにを練っているのか？」

と問うた。

この数日間で蕭炎が成し遂げた奇跡はもう慣れっこだった。

蕭戦は肩をすくめ、「突破したなら良い。

時間があるなら等級測定組合へ行って、等級証をもらうんだ」

萧炎が頷き、口角を上げて「じゃあ行ってもいいのか？ 練って練ってたらそのまま突破してしまったんだよ」

「お前は出ていけ！」

蕭戦が白目を剥いて笑いながら、この子らしくないことをしていると付け加えた。

「三人の長老が座っている中で、気を凝縮する際に二度も失敗した覚えがあるか？ あれこそ斗者になるための苦労だぞ」

蕭炎は顔を引きつり、大笑いして部屋から飛び出した。

その背後の少年の笑い声に、三位長老が顎を揺らし合いながら互いに顔を見合わせた。