闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0077話「最終対決」

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ミテルオークションハウス、待客室。

整然と並んだテーブル上に、小さな玉箱が置かれている。

その中に収まっているのは、龍眼ほどの大きさで淡青色の丹薬だ。

その表面は滑らかで光沢があり、濃厚な香りが漂い、人々を心地よくさせる。

玉箱の中の丹薬を見つめるようにしている主催者であるヤフィとグーニーの顔に喜びの表情が浮かんでいる。

黒衣をした人物は彼らの少し乱れた様子を横目で見やった。

シャオイエンは暗に首を横に振り、内心で嘲弄するように考えた。

「もしも彼らがこの聚気散が藥老が手抜きで作ったものだと知ったら、どういう顔をするだろうか？」

シャオイエンが持っているこの聚気散は以前のものと比べて明らかに品質が落ちている。

しかし、それでも藥老が適当に作り出したこの聚気散はヤフィとグーニーをかなり驚かせた。

「老先生の薬術は本当に素晴らしいですね。

この聚気散の質は、おそらく五品の薬師が作ったものと比べても劣らないでしょう」とグーニーは丹薬を再三眺めながら本心から賞賛した。

黒衣の中から老人の声が笑みと共に響く。

「二人、丹薬を大切に保管しておいてください。

ここまで手伝ってもらったのに、何も礼儀も言わないのは気が済まない」

「ふふん、老先生はあまりお気遣いになさらないでください。

あなたはお客様ですし、我々は職務に就いているだけです」とヤフィは玉箱をそっと持ち上げ、その目は輝きながら優雅な笑みを見せた。

この言葉には反論するように、藥老もシャオイエンも鼻の穴から笑いが漏れるほどだ。

もし本当に彼らが職務を果たしたとすれば、ミテルオークションハウスはもう昔からの名門ではなかったはずだ。

シャオイエンの懐から一枚の紙を取り出し、ヤフィに渡す。

老人の声で優しく頼むように言った。

「この薬材の準備をお願いできますか」

ヤフィは熱心に目を凝らしてその紙を見つめ、笑顔で返事した。

前回の教訓から今度は一瞬たりとも迷わせない。

侍女を呼び出し、紙を彼女に渡し、すぐに準備させた。

近くの茶器に手を伸ばすシャオイエンが口元で茶を含んだ時、突然頭の中で何かを感じ取り、老人の声がゆっくりと問いかけるように伝わってきた。

「ヤフィさん、一つ訊ねたいことがあります」

藥老が話した瞬間、ヤフィは笑顔のまま優雅に返事した。

「老先生、どうぞおっしゃってください」

「加列家では、ここでの薬材購入が多かったですよね？」

老人は平然と尋ねた。

その言葉を聞いた瞬間にヤフィの心は一気に引き締まった。

美しい顔がわずかに変化し、隣のグーニーと目配りを交わした後、やや躊躇ってから答えた。

「先日加列家がオークションで購入した薬材は約10万ゴールドでした。

それらの薬材は止血や傷治し効果のあるものがありました」

老人は微かに頷き、突然沈黙を以て返す。

目の前の黒衣人物の様子を見たヤフィは不安の念が込み上げてきた。

彼女はこの人物がシャオイエン家を助けるために介入するつもりだと知りつつも、オークションで加列家に大量の薬材を売ったことを考えると、その性情の分からない老人がオークションハウスに対して何か恨みを持っているのではないかと心配になった。

大厅の空気が、ゆっくりと重苦しくなってきた。

黒い衣装の人々が一言も発せず、雅妃は落ち着かない気持ちになってきた。

もし谷尼が目の色を変えて制止していなければ、彼女は早くから質問していたに違いない。

「あなたたちも、私が先日大量の薬材を購入した目的を知っているはずだ」

やっと誰かが重厚な声で沈黙を破った。

雅妃は赤い唇を噛み、微かに頷いた。

「老先生は、その薬材を使って蕭家のために治療薬を作るつもりだったのでしょう？」

「来る前に、私はすでに調合した治療薬を蕭家に届けた」

药老はうんと首を縦に振り、「おそらく二日後には、蕭家と加列一族が治療薬でウタン城の市場の注目を争い始めるだろう」

この話題について雅妃は言葉も出ない。

だから黙っていることにした。

「治療薬を作るためには大量の低級薬材が必要だ。

ウタン城では、ミテル商会以外にその規模で供給できる店はない」

药老は続けた。

「加列一族との比較において、治療薬の価格や品質だけでなく、十分な調合材料も重要な要素となる」

「だから、私はミテル商会が加列一族に薬材を提供しないよう願いたい」

藥老の言葉が終わると同時に、蕭炎は黒い斗篷の隙間からその美しい女性を見つめた。

彼はウタン城に滞在する期間は二ヶ月以内だ。

そのためにはまず父親のために加列一族を潰す必要がある。

そうすれば、藥老と共に修行に出られる

藥老の話を聞いた雅妃は顔色を変え、「老先生、ミテル商会には家族間の争いに関与しないという規則があります。

もし私たちがその要求に応じれば、間接的に蕭家を支援していることになり、規則に反するのです」

「二粒の聚気散を無料で提供しよう」

藥老は平静に言った。

「老先生、これは薬の問題ではありませんよ…」

二粒の聚気散の誘惑に抗えず、雅妃の手がわずかに震えた。

しかし彼女は耐えて続けた

「三粒」

「老先生…」

雅妃は苦しげに笑い、「四粒」と藥老は淡々と述べた。

狭い目を閉じてから再び開くと、雅妃は深く息を吸った。

「老先生、勝負はついた。

今後ミテル商会からは加列一族への薬材提供は一切ありません」

「雅妃さん、あなたの心の強さに驚かされましたね。

一ヶ月後に備品を持ってきますが、その際も期待に応えるようにしますよ」

藥老は笑みを浮かべた。

「老先生、ご安心ください。

優先順位は明確です」

数年間のオークション体験から、雅妃はすぐに気持ちを平静に戻した。

加列一族の価値と四品以上の薬師の価値では比較にならない。

選択自体は簡単だが、最大の利益を得るためにはその選択が重要なのだ。

現在のこの選択に満足しているのである

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