闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0090話「薬老の決意」

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呆然と窓辺に突然現れた少女を見つめ、暫く経ってから蕭炎は不思議そうに囁いた。

「なぜここに来たのか？」

「ふん、この状況を見れば、彼女も同じ目的なのかもしれないね」薬老は奇妙な笑みを浮かべて言った。

眉を顰めながら、蕭炎は影の中に身を潜ませ、内心で問うた。

「薰子の実力…なぜこんなに強くなったのか？先ほどの動きを見れば、大斗師並みかもしれないが……」

「彼女の本当の実力は普段のままだ。

しかし今は秘術を使っているから一時的に強化されたのだ。

彼女の出自を考えると、そのような奇異な秘術を持っていることも珍しくないよ」薬老は淡々と答えた。

それを聞いて蕭炎は驚きを隠せなかったが、すぐに嘆息し、薰子の不思議な背景についてためらうように嘆いた。

首を横に振ると、視線を遮るカーテン越しに奇妙な雰囲気の部屋を見つめた。

その頃、柳席は欲望で頭がぼんやりしていたため、窓辺にいる少女には気づいていなかった。

しかし彼女が床から立ち上がろうとした瞬間、突然動きが止まった。

六星斗者の彼も違和感を察知し、首を回して開けた窓を見やった。

月光の中に、金色の衣装をまとった少女がくつろいでいる様子だった。

その目は炎のように輝き、部屋の中の狼狽うする男を見るだけだ。

手には金色の炎が踊り、妖異な軌跡を作っている。

柳席は月光に映る少女を見つめ、その完璧な容姿と超凡脱俗な雰囲気に心を奪われた。

しかし突然背後で何かを感じ取り、急に振り返った。

死の気配のような不気味さが欲望を完全に消し去り、彼は慌てて部屋から飛び出した。

ドアまで数秒しかかからない距離だったが、その瞬間足元で何物かが動いた。

柳席はバランスを崩して床に転んだ。

血と歯の断片が口から飛び出し、地面に散らかった。

顔を覆うように俯むと、その両足にはいつの間にか二つの拳大の血穴が現れていた。

血穴の周囲は焦げた黒い色で、そこから漂う焼けた匂いに柳席は目眩みがする。

「来人啊，有人要刺杀我！」

激痛に意識を曵かせながらも、柳席は歯を食いしばり叫んだ。

「誰も聞いていない。

部屋は私の気配で包まれているのだから」と窓辺から少女が淡々と告げる。

「お前……一体何をしたいのか？金や薬草が必要か？私は全て与える。

ただし、私だけに」

恐怖で顔色を変えた柳席が叫んだ時、少女は軽く笑みを浮かべてその言葉を遮った。

蓮の足音と共に窓から降り立つと、少女は優雅に歩き始める。

「薰（くん）は青髪だったはず……」蕭炎が気づいたように呟く。

今や彼女の長い黒髪は地味な光を放ち、その秘儀の結果であることが明らかだった。

広い部屋で金色の衣装に身を包んだ少女は、床に這りながら叫ぶ柳席へと向かう。

彼女が近づいた瞬間、柳席の胸に金色の炎槍が突き刺された。

「なぜお前はあの男を侮辱したのか？お前にはその資格があるのか？」

少女の声は凍り付くほど冷たい。

炎槍は再び柳席の体に突き刺され、血穴が広がった。

意識を失いかけた柳席の目は恐怖で開き、顔色は更に蒼白くなる。

少女はその死体を見下ろし、「もしも炎上（ヤンホウ）さんから咎められるなら……加列家はもうこの世になかったでしょう」と呟いた。

「どうせまた馬鹿なことを考えているんだろう」少女は窓辺で深呼吸をし、夜色の中に消えた。

「啧啧、この娘は温かみがあって可愛らしいのに、殺人をやる時はこんなに素早くて冷酷だね。

ほら、今回は良い獲物を見つけたんだよ」薬老の皮肉な声が、蕭炎の頭の中で響いた。

苦笑着首を振りながら、蕭炎はため息をついて言った。

「今日は夕方まで来たら無駄だった」

「ふん、必ずしもそうとは限らない。

その娘は手が出せないほど鋭利だけど、年が若くて経験不足だから」薬老は淡々と笑った。

それを聞いた蕭炎は驚いて尋ねた。

「どういうこと？」

「見てろよ」薬老は神秘的な笑みを浮かべてから沈黙した。

薬老の態度を見て、蕭炎はため息をついて首を振り、暗闇の中にさらに体を潜め、部屋の中の様子を凝視し続けた。

薄暗い部屋の中で、床に寝ている侍女がうっすら呼吸する以外、静寂が支配していた。

十数分間待った後に、蕭炎の眉が寄り始めた瞬間、彼は柳席の死体を見つけると瞳孔を一瞬絞めた。

門口で、柳席の死体の手がわずかに動いた。

その目は開き、顔から灰色の影が消えるように見えた。

「あー、この娘が死ぬまで我慢できない」柳席は胸元の血の穴を見つめながら吐露した。

「でも、もし私が出て行く際に先生から『亀息丹』を盗んでいなかったら、ここで死んでいただろう」

玉瓶から白い粉末を取り出し、傷口に塗布し、淡青色の薬を服用する。

その動作が終わると柳席の顔色はさらに蒼白になった。

「この重傷は半年かかるだろう。

明日加列家に帰って先生を呼び、先生が手伝ってくれれば蕭家はもう終わりだ。

あの娘を絶対に許さない」

突然の笑い声で柳席の思考は途切れた。

暗闇から黒衣の人影が現れ、掌からは不気味な白炎が発せられた。

「異火？」

柳席の目が広がった。

「お見事、ご褒美だ」

黒衣の男は笑いながら掌を振ると、瞬時に柳席は灰燼となった。

一品薬師・柳席は大陸から完全に姿を消した。

黒衣の男は拍手し、地面の灰を一掃して窓際に上がり、加列家を飛び出した。

屋根際で足を止めた瞬間、目の前に金色のドレスを着た少女が現れた。

「貴方は誰ですか？」

少女は髪を払うと顎を上げて尋ねた。

秋水のような目は彼を見つめている。

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