闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0101話潜在能力値格付け第0102話最恐るべき0001人

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突然現れる女性の声に、優しい声に心を奪われるような感覚があった。

その柔らかな声の後に、蕭炎の定力をもってしても一瞬で揺らいだ。

数秒後、彼は音に従い、テント内の様子を見やった。

テント陰に立つ緑色の服の女性が笑顔を浮かべて立っている。

その美しい顔には優しい笑みがあり、目尻を揺らすようにして周囲を見渡している。

その視線は水のような流れのように心に浸透し、自然とその雰囲気に引き込まれた。

その女性の年齢は蕭玉たちより少し上だった。

豊満で整った体格からは成熟した魅力が感じられ、それは若々しい女子とは比べ物にならないほど自然な存在感があった。

萧炎の目がその女性に向けられた。

外見だけでは薰や蕭玉よりも劣るかもしれないが、彼女の純粋な優しさは蕭炎の心を惹きつけるものだった。

この女性は「女人如水」の比喩を完全に体現していた。

するとテント内にいる若者たちの目が熱くなり、その女性を見る視線の中に何か特別なものを感じさせた。

萧炎はため息混じりに首を横に振った。

どうやらこの連中は彼女への好意を持っているようだ。

若い者にとっては成熟した女性を求めるのは自然な傾向かもしれない。

あれは「熟女控」の心理なのだろう。

「若琳先生、玉はお久しぶりです！」

テント内から現れた優しい女性に玉が飛びついた。

彼女はその豊満だが太りすぎていない体を抱きしめ、笑顔で耳元にそっと触れるようにして冗談を言った。

「玉ちゃん、休みはどうだった？」

若琳先生は玉の頭を撫でながら優しく尋ねた。

「まあまあです」玉は頬を赤らめて耳の裏側をくすぐり、「先生はますます優しいですね。

このままでは、先生に選ばれた男はその優しさに溺れてしまうかもしれません」

若琳先生はため息をつきながら玉の頭を撫でた。

そして炎天下にいる新入生たちに笑顔で声をかけた。

「皆さん、どうぞ中に入ってきてください」

彼女の呼びかけと共に、炎天下で汗だらだらの新入生たちが急いでテント内に入り込んだ。

「さて、この挫く新人の意気を抑える方法は人情に反するが、多少効果はある。

少なくとも今、テントに入ってきた新入生たちは、最初よりも明らかに勢いが弱くなっている。

皆が影のかげの中に縮み、目で内部を見回している。

若琳指導員の優しい笑顔が人々を横断し、最終的に蕭炎の顔に止まった。

彼女は微笑んで、「ロブには悪い意図はない。

先ほどは怒りで一時的に感情的だったのだ。

気にしていないよ」と穏やかに言った。

「ふーん、指導員さん大袈裟ね。

僕は最も温和な人間だから、ロブ学長を責めるはずがないでしょう」

その言葉に、テントの中の大多数が内心で白目を剥いて嗤笑した。

この男は、無理やり昏倒させた先輩に対して、こんなことを言うのは逆効果だと思わないのか？

指導員の目に注目された少年を見つめながら、若琳は長いまつ毛を瞬かせた。

彼女は直感的に感じた——指導生涯で初めて最も頭にくる学生に出逢ったかもしれない。

胡散想いを経て、若琳は首を横に振り、二名の男の生徒に外で昏倒していたゴラを運び込ませる。

ゴラの傷を見ると眉が寄り集まり、無邪気に見えた蕭炎を一瞥した。

指導員の電撃的な視線を受けた瞬間、萧炎は顔を動かさずに目をそらさなかった。

眉をひそめながら考え込んだ若琳が、白い手でゴラの腕に触れた。

その触れ方は男たちの羨望を集めるほど美しかった。

水色の温かいエネルギーが彼の体内に流れ込み、混乱した斗気と蕭炎による傷を修復する。

水属性の斗気が最も穏やかであり、特に薬物療法がない場合、これが最適な治療手段だ。

そのため水属性は「活動的治療薬」とも呼ばれる。

多くの傭兵隊では水属性の術者は必須で、危険な傷を負った仲間がいるときには、水属性と木属性のみが即効性のある治療法となる。

指導員の斗気の養生によって昏睡していたゴラはすぐに目覚めた。

彼は若琳を見上げて、その眼に愛慕の感情を一瞬だけ浮かべたが、すぐに恥ずかしさから視線を蕭炎の方へと逃げるように移した。

「大丈夫？」

「ありがとうございます」ゴラは礼儀正しく頭を下げ、「無事でよかった」と若琳は笑みを浮かべて首の位置に座り直し、優雅な手つきで指先から輝く納戒が現れた。

そこから取り出したのは緑色の羊皮紙と墨筆だった。

指導員が目を上げると、緩やかな口調で「皆さんおめでとう。

皆で迦南学院の門を通ったことになる。

しかし学院では生徒の潜在能力を区別する必要があるため、正確な実力測定が必要だ」と述べた。

「八段闘気はFランクの潜在能力で、これはカナン学院の基準です」

「九段闘気はEランクの潜在能力」

「一星闘者はDランク、二星闘者はCランク。

そのように推移し、最高ランクとなる五星闘者はSランク。

ただし年齢制限は二十歳未満です」

「ふん、Sランクの新入生なら、カナン学院が過去十数年に出会ったのはたった一人だけだわ。

今あの小悪魔めが学院で大層物議をかもしているのよ」口紅を押さえて笑みを漏らしたように、若琳は長い睫毛を揺らし「私はそれほど期待しないけど、BランクやCランクでも満足だわ」

そこで彼女は目線を蕭炎と薫子に向けた。

彼女の感覚ではこのテント内にはその二人しかおらず、彼らの潜在能力がCランク未満であることはないという確信があった

実際、彼女だけではなく、テント内で蕭炎の先ほどの行動を見ていた他の人々も皆、彼の見た目からは想像できないような潜在能力を推測していた

「よし、始めよう。

左から順番に名前とランク、年齢を報告して」

若琳は墨で書くように素手でペンを握り、優雅に笑みを浮かべた

登録が始まるのを見て、テント内の蕭玉たちも興味津々に一端横になって待機した

「玉ちゃん、お前の家にいる蕭炎って奴はどのランクだと思う？」

数人の華麗な女性が萧玉に寄り添いながら尋ねた

その言葉を聞いた蕭玉は眉を顰めて考え込んだ。

彼女は蕭炎がランク測定を受けたのを見たことがなかったため、断定できなかった。

なぜか不思議と蕭炎の立場になって考えるようになり、かつてなら他人の恥を覗くような気分ではなくなっていた

少し迷った末、蕭玉は控えめな回答を返した「CランクかBランクくらいかな」

「うわー、それもなかなかのものだわ。

これでカナン学院でも上位の才能ね。

私たちがこれまで評価してきた中で最高だったのはDランクだったのに」

その言葉に数人の女性たちは羨ましがり始めた

蕭玉は笑みを浮かべて黙り、中央のテントに視線を向けた

「ブラックロック、闘気九段、二十歳」

左端に立つ黒い肌の青年が赤くなった顔で報告した

若琳指導員は微笑んでそのデータを記録し、口を開いた「Eランクだわ」

「リントン、闘気八段、十九歳」

「Fランク」

「コウり、闘気九段、十七歳」

「Eランク」記録する際にもたまに外から入ってきた新入生が、厳しく指導されたことを思い出し、後ろで並ぶのを待つようになる

過去二十近人の内、大多数は斗者以下の実力で、その多くは九段斗之気を保っていたが、斗者への突破失敗により八段に降格した新入生も存在していた。

蕭炎の前で最も優れた成績を上げたのは十七歳の一星斗者で、潜在能力値ではD級と評価されたが、それでも十七歳にして一星斗者となったことは立派だと若琳は微かに笑みを浮かべた。

新入生がデータを報告した後、テント内の視線は長時間の待機でうつろな表情をしていた少年へと集まった。

「蕭炎さん、あなたのお番です」

薫子がそっと目を覚ましたように、彼のぼんやりとした瞳に気付く。

「あぁ」

意識を取り戻した蕭炎は口角を拭いながら上を見上げると、美しい若琳指導員の笑顔を受け止めた。

「私は小妖女のようなことはできません…自分を何度も計り直してみても、やはりA級くらいでしょうか」

その言葉が飛び出した瞬間、テント内に突然静寂が広がった。

ロブは驚いて顔を引きつらせた。

十六七歳の少年が自分の並び立つ実力とは…？

ゴ剌も顔を曇らせて呟く。

「これだから、私が惨敗したのか」

「玉ちゃん…お前は『彼は至多C級かB級』と言っていたじゃないか。

どうしてA級にまで跳ね上がったの？」

数名の女子生徒が小声で話し合っている間に、若琳指導員は優しい笑みを浮かべた。

「さっきから宝物だと確信していたんだよ」

その微笑ましい表情が男子たちの視線を集めると、薫子は低く笑いながら蕭炎の袖を引き寄せた。

「萧炎さん、またお見事でしたね」

「うっせぇ、お前の方がS級だろ？」

蕭炎は目を合わせずして白目を剥いた。

「えっと…虚偽報告してもいい？」

「本当のことを言わないと、学院が知ったらお前の将来に影響するかもしれないんだよ」

薫子は頷きながら、優雅な歩みで前に進むと、清らかな声で報告を続けた。

「蕭薰子、六星斗者…年齢は十六歳か十七歳くらい…」

指導員が筆記を始めようとした瞬間、その顔に驚きの表情が浮かんだ。

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