闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0106話離別

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auction hallから出て、蕭炎は人でごった返す街の分岐点に立っていた。

十数年間を共にしたこの都市を見つめながら、彼はため息をつく。

やがて緊張感のある手で拳を握りしめた。

外の世界はもっと面白いだろうと自分に言い聞かせた。

その瞬間、蕭炎は笑みを浮かべて心の中の寂しさを払い去り、人混みの中に消えた。

全ての準備が整った後、次の二日間、蕭炎は忙しい時間を過ごさなかった。

短いながらも貴重な平和な日々を味わうように静かに過ごした。

薬老はその気配を感じて彼女を放っておくことを選んだ。

薰儿は敏感にその変化を察知し、常に蕭炎の側にいるようになった。

その目には、強い執着と寂しさが滲んでいた。

この子をどうしたものかと思う蕭炎は、一人でいる時に優しく諭すことで、彼女の気持ちは少し落ち着いてきた。

家族の小道を歩きながら、今日こそ離れる日だと胸中で確認した。

父との約束も済ませていた。

父は彼が広い世界で羽ばたくべきと理解していた。

「炎儿、機会があれば加マ帝国の石漠城へ行ってみるか？お兄ちゃんたちがそこで活躍しているらしい。

最近『漠鉄』という傭兵団を設立したとか。

地元ではそれなりに強い勢力だそうだ」

父の言葉を思い返すと、蕭炎は微笑んだ。

成人式を経て長兄や次兄も旅に出たが、当時はまだ一族の長でない父親だった。

最近では彼らは頻繁に戻ってこない。

しかし幼い頃からの兄弟愛は、今でも蕭炎に彼らへの思い入れを残している。

「炎君」路角を曲がったところで優しい声がかかる。

薰儿が止まらせた。

彼女は顔を上げて道端の美しい女性を見つめた。

「若琳先生、なぜ募集活動に出ていないのですか？」

「ちょっと物資を取りに戻ってきたので、今は薰子が代行しているのよ」若琳先生は微笑んで近づいてくる。

蕭炎の上から目線で見ると、「行くのか？」

と尋ねた。

「うむ」鼻をつまんで頷いた。

玉儿や薰子に挨拶するか？「面倒な別れじゃ」と肩をすくいながら笑った。

「お前たちが寂しくなるだけだ」

「あなたは軽率だわ」若琳先生は彼を見詐りした目で見つめた。

「一年後に、云来山の消息を聞かせてもらいたいわ」

蕭炎は微かに首を傾げた。

すぐに笑って頷いた。

家族で数日過ごしたが、口の広い人が私たちの関係を話すだろう。

だから萧炎は彼女がどう知ったのか尋ねなかった。

「もしも、彼女の顔を見たら？」

若林先輩が突然皮肉な笑みを浮かべた。

肩をすかせると、蕭炎は若林先輩としばらく会話を続け、その視線の中で小路の先端から姿を消した。

自分の部屋に戻り、枕元から三つのナージャを取り出し、赤茶色の一つを指につけ、他の二つは慎重に胸に収めた。

低級品でも貴重な物だ。

財宝は見せないという原則は理解していた。

部屋の戸口で、蕭炎は空っぽになった部屋を見上げて笑みを浮かべた。

軋り音と共に最後の陽光が隙間から消えた。

何も持ち、何の気も無く家を出た。

家族の護衛が敬意を込めて見送る中、彼は街の端に姿を消した。

誰も気づいていないことに気がついた。

少年は普通の服を着て両手を空にして出て行った。

薰子は今日心が落ち着かない。

眉を寄せて憂いを浮かべ、焦点なさそうな目で見ていた。

突然「水を飲みませんか？」

と優しい声が響く。

顔がいい青年が水を片手に近づいてきた。

思考を遮られた薰子は顎を上げてその青年を見やった。

この男は今回の試験隊の男子中最強で、ロブよりも数段上だった。

多くの女子が彼に好意を持っているようだ。

「不用了，谢谢。

」首を横に振りながら偏頭した。

「試験があったら、もし薰子さんが助けなければ大変だったよ。

」

「若林先生が頼んだだけです。

」と首を横に振った後、彼の顔を見ると「先輩、ちょっと休憩させてください？」

と言った。

「ふーん、ごめんなさい。

僕は話すのが上手だから、つい口を滑っちゃうね。

失礼しました。

」笑顔が止まったがすぐに再び笑って頷いた。

そしてテントの方へ向かおうとした時、「林さん、どうした？この子に気付いてるの？」

と皮肉な声が響く。

足を止める、林喃という青年はロブが満面の笑みで立っているのを見て斜めに体を傾けながら水杯を口に含んだ。

目を細めて夕陽に照らされた少女の背中を見つめたその視線には熱い光が含まれていた。

「こんなレベルの女の子、学院にもそんなにいないぜ。

ロブは皮肉な笑みで言った。

「でも彼女は君の気に入らないみたいだね」林喃は笑顔を浮かべたまま水杯を手に取りながら答えた。

「恋心は育てればいいんだ。

時間はまだあるから焦らなくていいさ」

ロブが少女の方を見やると、その瞬間に水杯の動きが止まった。

林喃の眉が寄り集まる。

「あの男が本当に若琳先生の技を二十回も耐えたのか？」

「本当だよ。

その日は外で試験していたから見なかったけど、私たち全員が目撃したんだ。

最後に若琳先生が『水曼陀羅』を使ったときでも、あいつは耐えていたんだぞ」ロブの顔には驚きの表情が浮かんでいた。

林喃は杯を一気に飲み干し、舌を尖らせて言った。

「たとえ本当だったとしても、それで諦めるわけじゃない。

あの男の修業の才能は確かに強いけど、女の子の気を引くのはまだ未熟だよ。

それに彼女が薰（くん）から離れるまでに一年もあるんだから、その間に充分な時間をかけて距離を置けるさ」

ここで林喃は少しだけ得意そうに胸を張った。

情場のベテランであることを誇示するように。

「薰（くん）」若琳先生が急いで走り寄ってきて少女の前に立った。

「彼は去ったんだ」

薰（くん）の手がわずかに震えた。

少しだけ考えた後、小さく頷いた。

「薰（くん）、悲しんでいるんじゃないよ。

しばらく離れるだけだから」若琳先生はその静かな様子を見てため息をついて言った。

「うん」彼女は立ち上がり、若琳先生の視線の中で林喃たちの方向に歩き始めた。

少女がゆっくりと近づいてくる間、林喃は水杯を片手で握りしめていた。

その顔には笑みが浮かんでいた。

「薰（くん）学妹がそういうと言ったら、当然応じるさ。

練習の時は実力を抑え、彼女のレベルに合わせてやる」

薰（くん）は長い睫毛を揺らしながら頷くと、そのまま淡々とテントの中に入っていった。

「あいつの実力は六星斗士だぞ」ロブが笑いながら言った。

「二ヶ月前から七星に達しているさ」林喃はテントを見つめながら微かに笑った。

「これなら始まりの一歩になるかもしれない。

女の子はその時、心の扉が最も脆いんだ」

林喃が袖を整えた瞬間、ロブの視線には羨望の光があった。

数分後、テントの幕が開き、表情を読めない少女が出てきた。

彼女は太陽が落ちる方向を見上げていたが、その背中から少年はもう城外に去っていたのだろう。

薰（くん）が額前の髪を撫でた瞬間、ロブの方へと顔を向けた。

「誰かが蕭炎兄に失礼なことを言ったなら、私は殺す」

ロ布はその水玉のような目を避けて顔を横に向けていた。

少女の背中を見ながら若琳先生とロ布が急いでテントの中に入った。

すると林喃は地面に這り伏せていた。

普段は整った顔立ちなのに今では腫れ物だらけで、その隣には血染めの歯並びが散らばっていた。

見るからに惨憺たる姿だった…

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