闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0116話 氷霊焔草

氷霊炎草 第0116章

急な崖の上に二人の人影が薄明かりの中でぼんやりと見えていた。

「始まりますか？」

前へ一歩進み、蕭炎は黒々とした谷底を見つめながら、小医仙に笑顔で訊ねた。

小医仙は地面の干薪を集め、束ねて二本の火把を作り、淡黄色の粉末を振りかけ、懐から取り出した火種で点火した。

「持っていてください」。

小医仙が火把を蕭炎に渡し、長い縄子を取り出し、笑顔で言った。

「あなたは男だ。

弱女子の私が先頭に出るなんて、男らしくないわ」

萧炎が縄子を手に取り、強度を確認した後、小医仙の優しい表情を見やると、首を横に振って淡々と告げた。

「一緒に下りましょう。

背後に知らない人を置くのは不安です」

「あなたは男気がないわ！」

蕭炎の疑問に小医仙が憤然として返す。

普段見慣れる傭兵たちとは違い、この普通の斗士である自分がここまで警戒されるなんて初めてだと感じたのだ。

「私は死ねないから。

美人の前で英雄になるために危険なことはできないわ」

小医仙の言葉を無視し、蕭炎は笑みを浮かべて訊ねた。

「下りましょうか？今すぐ放火されると暗闇が明るくなりますよ」

小医仙が銀歯を見せて踏み出した時、萧炎は巨木に縄子を結び、再び強度を確認した後、開いた両手で呼びかけた。

「来なさい」

「自分で持っています！あなたには頼りません！」

小医仙が後退し、顔を赤くして憤った。

「勝手に行動してください。

崖下の毒蛇やスネーク、ネズミにも注意してください」

「あなたは悪魔ですね」

小医仙が懐から縄子を投げると、蕭炎はそれを掴みながら笑い返した。

突然小医仙の体が香り立つ柔らかいものとなって萧炎の胸に飛び込んだ。

その衝撃で彼の心臓が跳ね上がった。

深呼吸して欲望を抑え、萧炎は両手で細い腰を抱きしめた。

「まだ待ってますか？」

小医仙の憤りの声が耳に届いた。

「ごめんなさーい」

炎は笑みを浮かべ、しかし口調には一絲の後ろめたさも感じさせず、再び抱えた美女の手に力を込めて崖の上を足の先で軽く蹴り上げた。

二人は暗闇の底に向かって一直線に落ちていく。

耳に響く激しい風切り音が衣服を肌から剥がし、炎の左手は小医仙を抱き、右手で回転させたロープを猛然と引きちぎった。

急落する身体は崖の真ん中辺りで突然止まった。

長い息を吐くと、炎は顔を下に向けて、小医仙が自分に反って強く抱き返しているのを見て、皮肉な笑みを浮かべた。

視線を暗闇に向けながら「その山洞の場所は分かる？」

と尋ねた。

小医仙は緊張から解放されたように息を吐き、周囲を見回した後、指先で暗闇の中の一点を示し「そこかな」と言った。

炎が頷くと、小医仙は「抱きしめなさい」と囁いた。

その言葉に反応して小医仙は一瞬迷ったが、炎が崖壁を蹴り上げて急激に身体を振り始めた時、彼女は慌てて炎の腰に手を回し顔を隠した。

炎の足先が崖壁を連続的に蹴り上げるごとに、二人と山洞との距離は次第に縮まっていった。

一段落移動したところで炎は「暗闇の方へ火の手を投げろ」と頷いてみせた。

小医仙は白い顔で頷き、手中の火の手を暗闇に向けて強く投擲した。

山壁に衝突する火の手が微かな光を放ち、炎はその光の中で隠れた山洞を見つめた。

「ふぅ…」目的地が目前に近づいた瞬間、炎の全身の毛穴が突然収縮し、警告感覚が働いてきた。

崖壁を強く蹴り上げると同時に、炎の身体は弾き飛ばされた。

暗闇の中で物音と共に炎の視界に飛び込んできたのは「岩蛇」だった。

その名を叫んだ瞬間、炎の顔色が急変した。

岩蛇とは崖壁に棲む翼状の蛇型魔獣で、一階位の実力を持つ。

体長が扁平なため空を飛ぶように移動し、石属性の異常進化種であるため身体は岩石のように硬く、普通の武器では傷付けることができない。

通常なら炎と単騎でも苦労する相手だが、今や崖上に小医仙を抱えているために対戦不可能な状況。

そのため炎の顔色が深刻になった。

「岩蛇！どうしよう？」

小医仙は驚きで体を震わせ、「私も聞いたことがあるわ」と尋ねた。



目を細めて、蕭炎は空中に回転している黄岩蛇を見上げた。

その三角形の目から血のような冷たい光が発せられていた。

彼は短く考えた末、心の中で何かを感じ取り、低い声で尋ねた。

「小医仙、まだあの昏睡させる薬粉があるか？」

すると、小医仙は黒い瞳を回転させ、頷いた。

彼女は胸に秘めていた粉末の袋を取り出し、萧炎に手渡した。

「これが最後の分だ。

節約して使うんだよ…」

薔薇を受け取ると、蕭炎はそれを掌に全て注ぎ込み、岩蛇が攻撃を仕掛ける準備をしているのを見つめた。

「嗤」

岩蛇の狭い翼が振られ、凶暴な目で萧炎へと俯衝してくる。

その鋭利な牙からは冷たい光が放たれた。

冷ややかに近づいてくる黄影を見て、蕭炎の手はますます強く握り締められた。

「早く攻撃しろ！馬鹿！」

小医仙は胸の中で叫んだ。

「このままじゃ死ぬわ！」

しかし蕭炎はその催促を無視し、体内で斗気が脈絡に沿ってゆっくりと巡り始めたのを感じた。

岩蛇が十メートル圏内まで近づいたとき、小医仙は背中に手を伸ばして彼の肩を叩いた。

「馬鹿！今度こそ死ぬわ！」

そしてついに蕭炎が動いた。

掌を開き、白い粉末と共に凶猛な気力が放たれた。

それは岩蛇に向かって矢のように飛び出した。

白い粉と黄影が衝突し、たちまち爆発して四方八方に散り散りになった。

その瞬間、岩蛇は硬直したように空中で停止し、谷底へと落ちていった。

「どろん」

暗闇に消えた岩蛇を見つめ、蕭炎は息を吐いた。

「これだけの高さなら、どれほど頑丈でも肉片になるはずだ」

掌を開くと、白い粉が風に乗って散り散りになった。

小医仙はその光景を見て感心したように目を細めた。

「あいつは確かに男らしいわ。

他のことより冷静にできるんだから」

笑みを浮かべながら、蕭炎は小医仙を抱き山洞の外へと降り立った。

そこには散乱した岩や木が転がっていた。

「吹火掌！」

喝声と共に巨大な推力が掌から噴出し、互いに絡み合った岩石と木々を谷底へと吹き飛ばした。

息もできないほどの疲労で額に汗が滲み、背中の巨剣の重さを感じながら、蕭炎は山洞の開けた穴を見つめた。

そこにはまだ些かの遮蔽物も残っていたが、彼はためらうことなく手を伸ばした…

やっと到着したんだ…

山洞の入口は狭く、二人が同時に通れる程度の幅しかない。

内部は暗闇に包まれていたが、その奥から微かなる光が漏れており、深遠な雰囲気を醸し出していた。

壁には刀傷のような跡が散らばっていたが、年月の流れでほとんど判然としなくなっていた。

もしも蕭炎の視力が鋭くなければ、その痕跡に気づくことはできなかっただろう。

「やっと到着したんだ…」

胸を躍らせた笑みと共に、蕭炎は小医仙を抱き上げながら、最後の一歩で壁を蹴り返し、二人の体は空中を滑り、山洞の入口に静かに降り立った。

地面に足を下ろした瞬間、小医仙はすぐに萧炎から離れて、山洞の口を喜々しく眺め始めた。

「行こうよ。

何か見つかるかもしれないわ。

期待しないでね」

小医仙の背中を見ながら、蕭炎は火折子を取り出し、暗闇の中へと慎重に歩き出した。

漆黒の内部を見やり、小医仙はしばらく迷っていたが、やがて足を踏み鳴らし、銀歯を噛むような表情でその後ろ姿に続きた。