闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0161話恐るべき体質

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谷間の静かな閉鎖的な修練場で、毎日を重ねて過ごすうち、蕭炎が紫火を凝縮したのは半月前のことだった。

その期間中、彼は斗気の修練をほぼ完全に放棄し、体内に吸収された全てのエネルギーを無底の紫火へと注ぎ込んだ。

この激しい成長過程において、彼の達成度も顕著な変化を示していた。

最初指先ほどのサイズだった紫火は、今や数十倍に膨張し、内視するたびにその成長が目に飛び込んでくる。

蕭炎の胸中には満足感が湧き上がり、このペースならあと半月で功法進化に必要なエネルギー閾値を突破できると確信した。

烈日の下での修練は、岩場に座り汗まみれの衣装を晒しながらも、二時間近く続いた。

夕暮れが訪れた頃、彼はようやく瞑想から覚醒し、湿った衣服を見つめながら嘆息した。

体を動かすと同時に紫火がさらに成長したことに気づき、満足げに笑みを浮かべて立ち上がった。

日光浴による肌の黒化は顕著で、これまでの苦行によってその清潔な容姿にも幾分か成熟した表情が加わっていた。

しばらくの間、麻痺していた両脚が徐々に血流を取り戻す。

掌を開き指先を弾くと、瞬時に大群の紫炎が掌全体を包み込む。

この変化は半月前のほんの僅かな火の玉から比べて顕著で、蕭炎の手の平は完全に紫炎で覆われていた。

その光景を見つめながら彼は笑みを浮かべ、突然拳を突き出すと、掌から放たれた熱気で周囲の空間が歪んで見えた。

もしもこの炎が人間に当たったなら、効果は著しいだろうと考えると、蕭炎は笑顔を保ちながら紫炎を再び体内に収納した。

紫雲翼が背後に広がり、彼は山間の小屋へ向かって跳躍する。

疾風が耳を掠め、距地二十メートル上空で双翼を振ると降下速度が緩やかになった。

掌を伸ばすと地面に衝撃波が広がり、その反動で体は再び空中へ浮き上がる。

背後の紫雲翼は紋様となって消えた。

着地した瞬間、彼の身体は微動だめしなく全ての力を消化し、笑顔を浮かべて小屋の方へと歩み始めた。

小屋に近づくと、蕭炎は眉を顰めた。

普段なら小医仙が薬を採り終えて戻ってくる時間のはずだが、今日はなぜこんなに静かなのか。

疑問が浮かぶのと同時に、彼は小屋の前まで進み、木製の扉を軽く叩いた。

しかし内部からは何の音も聞こえなかった。

再び強く数回叩き、同じ結果だった。

眉をさらに寄せる。

蕭炎の心に不安が広がりつつある。

門口で暫し立ち止まった後、思い切って足を踏み出そうとした瞬間、突然「止めろ！」

という声と共に彼は体を硬直させた。

薬老の喝破で一時的に動けなくなったが、数秒後にその衝撃から回復。

困惑した表情で薬老を見上げると、後者は小医仙の顎に視線を向けながら沈痛な声で言った。

「この子は…」薬老が口を開く前に、蕭炎は再び小屋の中を覗いた。

床から漂う煙に咳き込みながらも、掌から凶猛な気力が発散し、その煙を一気に外へと吹き飛ばす。

室内の霧が晴れるや、ベッドの上に横たわる小医仙の顎は緊閉され、かつては赤ら顔だった頬が今や奇妙な七色に変化していた。

その光景を見て蕭炎は急を催し、近づこうとした瞬間、薬老から警告を受け止める。

「死ぬ気なら行け」と薬老が断言する。

困惑した蕭炎が再び小医仙を見やると、薬老は彼女の周囲を回りながら嘆息した。

「やはり…」その声は深いものだった。

蕭炎も初めて見る薬老の表情に驚き、小医仙への視線に戻る。

再び薬老が指示するように口元を見やると、今度は掌を開いて薬老を指さす。

困惑した蕭炎がその手を覗くと、掌には小さな袋に入った黒い粉が握られているのだった。

鼻先に近づけて嗅ぐと、突然頭が眩暈し、体中で吐き気を催す。

数回吐き返してから顔色を失いながら立ち上がると、「こんな毒薬なら、斗師でも一歩間違えば死ぬわ」と叫んだ。

「小女は確かに毒の才能があるな」薬老が肯く。

蕭炎も同意し、彼女のことを「小毒仙」と呼ぶことに決めた瞬間だった。

薬老が再び指示するように口元を見やると、今度は唇に目を向けた。

目線が小医仙の手から紅唇に移り、彼女が残した黒い粉を凝視する。

蕭炎の瞳孔が急に縮まった。

その赤みの端に残る微細な黒色粉末は、明らかに彼女の手中の毒薬だった。

「她……自殺したのか？なぜそんなことが？」

とぼけた目で黒い粉を凝視する蕭炎が呟く。

「死んでいてもこんな美しさがあるか。

お前は烏鴎城から出ないから知らないんだよ」薬老は白目を剥き、鼻を横にすりながら言った。

「彼女の実力は斗一星だ。

その毒は斗師でさえも死ぬほどだが……」

蕭炎が小医仙の息を確かめようとした瞬間、药老の暴喝で足元がふらりと揺れた。

薬老は床に横たわる小医仙を見つめ、優雅な寝姿を口惜しがるように「彼女なら抵抗できる」と付け加えた。

「どういうことだ？なぜ特別なのか？毒師の特権か？」

蕭炎が困惑した声で尋ねると、薬老は目を細めて答える。

「強者たちの世界には暗黙のルールがある。

かつて**が存命だった頃、大陸に厄災毒体を持つ女性がいた。

その暴走により一国を千里毒土と変えたという」

蕭炎が息を飲む。

薬老はさらに続ける。

「強者たちが次々と彼女に挑んだが、全て手討ちになった。

最弱の戦士でも斗霊以上。

最高級では九星斗皇もいるのに……」

萧炎は喉を鳴らし、冷汗を拭う。

薬老の説明に聞き入った末、彼女は「厄災毒体」を持つ異端だったのだ。

「最終的には、隠世の老不死たちが現れ、誰にも知られない驚異的な戦いの末に、この五星斗皇の女性は重傷を負って姿を消した。

その一方で、老不死たちの中には、十数年にわたる毒素の影響を受けた強力な存在もいたが、やっと完全に回復した」

「凄まじい…」

蕭炎の喉が動く。

斗皇クラスであるにもかかわらず、斗宗級の強者と対立し、その結果として相手に深い傷跡を残した——その人物は、萧炎でさえも言葉にできない存在だ。

「その女性が二十数年後、再び姿を現した。

その時にはすでに斗宗クラスになっていたが、過去の暗黙の約束から老不死たちが表に出すことを避けていたため、彼らは無視する形で事実を隠蔽した」

「二十年…五星斗皇から斗宗へと昇進した速度は異常だ」蕭炎は首を横に振った。

「うむ…その女性は確かに非凡な才能の持ち主だ」薬老が頷き、ベッドの上の小医仙を見つめた。

彼女の目はゆっくりと開かれ、蕭炎は初めて薬老が過去の経験を語り始めたことに気づいた。

「結果は？」

「結果と言えば…私が彼女に一歩リードしたという程度だ」薬老は笑みを浮かべ、曇った目で回想を続けた。

しばらくしてから、静かに言った。

「結局、私は彼女の上を行くことができた」

蕭炎は息を飲んだ——衝撃のあまり言葉も出ない。

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