闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0162話紫火吞噬前の準備

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小勝一歩先に進み、薬老が簡潔に説明したにもかかわらず、蕭炎はその重みを感じた。

あの女性は斗皇の段階で既に斗宗と対等な実力を示し、かつて薬老との戦闘時には自身も斗宗級に達していたが、結果的に小勝一歩後だったという事実から、当時の薬老が強者たちの頂点に立っていたことは疑う余地もない。

蕭炎の驚愕した表情を見た薬老は笑いながら諭すように言った。

「何を驚いているんだ？いずれ君にもその境地に達するさ」

「もしかしたらね」

肩をすくめ、萧炎は不満げな口調で答えた。

そのような段階までは単なる才能だけでは到達できない。

運と機縁が不可欠だ。

今の彼はただ早く紫火を育て、それを吞んで功法を進化させ、自分が斗師になることさえも目標外の存在である「斗皇」や「斗宗」といった超えない壁に比べれば、それらの称号すら圧倒されるような気分だ。

小医仙が床に横たわり、顔色が七彩に変化しているのを見て、蕭炎は疑問をぶつける。

「師匠…小医仙はその厄難毒体なの？」

「うむ」薬老は頷きながらも笑みを消し、小医仙を見詰め続けた。

やがてため息をつくと、「かつてあの女との戦闘で、この厄難毒体の印象は深く残っている」と語り始めた。

「その毒体の修練方法は奇妙だ。

彼らは長年の斗気鍛錬を必要とせず、強化するためには…」ここで薬老の視線が小医仙の口元に向けられた。

まだ薬粉が残っているようだった。

蕭炎は困惑し、「毒薬？」

「そうだ。

彼らは毒薬を服用することで厄難毒体を特殊な毒斗気へと変換するのだ。

毒性が烈しいほど、その修練効果も高まる。

だからこそ、苦行的な修業なしにでも実力を向上させられるというわけだ」薬老は舌打ちをし、「ただし…」

「この厄難毒体にも弱点がある。

毒薬を服用するほど体内の毒斗気が増加し、いずれその毒性が厄難毒体の制御を超えたら、万毒侵食の苦痛で死に至るという運命なのだ」薬老は首を横に振って嘆いた。

蕭炎は寒気が走り、小医仙を見つめる目つきが暗くなった。

「解決策はないのか？」

「力量が急激に増すためには、当然何らかの犠牲が必要だ。

この世には、無料で得られるものなど存在しない」

「もし彼女が毒薬を服用せずに力を手に入れる方法を選んだなら、その結末は避けられたかもしれない」

「理論的には可能だ」

頷いて、薬老は蕭炎の表情を見てため息をついた。

「だが、厄難毒体を持つ者にとっては、劇薬ほど強い誘惑になる。

彼らは劇薬を得るために人を殺し、略奪する。

劇薬は煉金術師が異火に求めるように、どんな代償でも払ってでも手に入れるものだ…彼女に毒薬を断つよう勧めても、本当に可能だと思うか？」

「もし最初から毒薬を口にしていなかったら厄難毒体は始まらない。

しかし一度毒を服用したら、誤服でも構わない。

厄難毒体が本格的に活動し始めたら、もう取り返せない。

結局、我々の発見が遅すぎたのだ…」

萧炎の顔が複雑に変化した。

薬老の言葉を聞いて、劇薬への依存は麻薬中毒者の毒薬と同じだという比喩が浮かんだ。

「現在の厄難毒体はまだ初期段階だから、意識が清醒な間は身体接触しても問題ない。

でも昏睡中や厄難毒体が成熟したら、触れただけで危険になる」

萧炎の顎が小刻みにゆれ、薬老の視線を追うように小医仙の七彩の巻物を見つめた。

「なぜ彼女はそれを知っているのか？この偏僻な町に住んでいても、加マ帝国でさえ希少な秘聞をどうして知っているのか」

薬老が黙考し、小医仙の胸に抱えた七彩の巻物を掌で吸い寄せた。

目を細めてその内容を確認し、最後のページに止まった。

「厄難毒体は毒薬を摂取することで急激に実力を増す特殊な毒体だ。

厄難毒体の特徴は腹部に生える細い七彩の線で、体内の毒量が増すほどその線が伸び、心臓位置まで到達した時点で最大限の強化をもたらし、同時に万毒の苦痛が襲う」

小医仙の厄難毒体に関する詳細な記述は薬老の先ほどの説明と一致していた。

「つまり彼女は最初からそれを知っていたのか…」七彩の巻物を持ち上げてみせると、蕭炎はため息をついた。

厄災の体

「うむ」ため息をついて頷いた蕭炎は、薬老に巻物を返し、小医仙を見詰めて優しく言った。

「厄災毒体は万毒不侵のはずなのに、どうして今彼女が……？」

「毒の量が多すぎて、一時的に意識を失っているだけだ。

すぐに目覚めるはずよ」薬老は軽く答えた。

「ん」頷いた蕭炎は小屋のテーブルに座り、小医仙の目覚めを待った。

薬老は再度注意した後、指輪の中に戻った。

「七彩毒経を読んだことも知っている。

そして、あなたが毒薬を飲んでいたことも知っている」

蕭炎はその水のような目を見つめながら言った。

「それ…厄難毒体のことについても知っているの？」

小医仙が頷くと、悲しみに似た笑みを浮かべて、赤い唇を噛むようにして続けた。

「あなたも私のことを恐れているの？」

蕭炎はその涙が頬を滑る様子を見つめ、心が揺らいだ。

首を横に振り、温かい微笑みを浮かべて彼女の頭を優しく叩いた。

「怖いなら、先に自分で逃げたはずよ。

私たち、共に苦難を乗り越えてきたんだから」

小医仙は目を見開いて萧炎を見つめ、「あなたは本当に私を恐れていないの？」

と尋ねる。

「いつでもいい」蕭炎は笑みを浮かべて答えた。

小医仙はその温かい表情を見て、胸に暖かな流れを感じた。

涙を拭い去り、鼻を軽く動かし、心の中でつぶやいた。

「ありがとう、萧炎。

もしかしたら私は皆が避ける大毒師になるかもしれないけど、あなたにはいつまでも青山の小医仙でいるわ」

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