闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0170話 煉薬師公会

翌日の朝、まだ暗闇に包まれた街を歩きながら、蕭炎は早めに出発した。

宿屋の外で煉薬師協会の位置を尋ねると、店主が驚いたように店先で見送ってくれた。

その光景を見て、萧炎は不思議な気分になった。

なぜなら、この街に住む人々も、他の国々の人々と同じく、煉薬師という職業に対して畏敬の念を持っているのだ。

ガーマ帝国の大都市・黒岩城は、朝早くから活気に満ちていた。

早朝の通りには人影が絶えず、護衛隊の整然とした歩行も、朝の空気をさらに賑やかにしていた。

蕭炎は宿屋の主人が教えてくれた道順に従い、ゆったりと進みながら、目当ての建物を見つけるのに時間がかかった。

その建物は薬瓶のような外観で、窓が火口のように開いていた。

高い屋根には大きな蓋が覆いかぶさり、堂々とした佇まいだった。

正面の看板には「煉薬師協会」の文字が古びた字体で刻まれ、微かに光を放っていた。

蕭炎はその看板を見上げてつぶやいた。

「煉薬師協会か……」

周囲の人々は皆、その看板に畏敬の眼差しを向けていたが、通りすがりの一人は不思議そうに萧炎を見て止まっていた。

「小僧、ここは煉薬師協会だ。

入るなら推薦書が必要なんだ」

二人の武装した男たちが声を揃えて言うと、蕭炎は首を傾げた。

「推薦書？ それは何ですか？」

すると、突然背後から香ばしい風が吹き寄せた。

その気配に反応して、蕭炎は体を横けさせた。

すると、小柄な女性の姿が目の前に現れた。

彼女は急ぐように振り返り、「先生、早く来てください！」

と叫んだ。



「あー、小娘ちゃん。

朝早くからこんなに急いでどうしたの？もしかしたらフランク老爺さんがまだ起きていなかろうや。

」老人の古びた声が後ろから不満げに響いた。

シャオイエンは首を傾かせ、歩きながら近づいてくるその老人を見つめる。

目線を動かし、最終的に彼の胸元にある紋章に止まった。

古風な薬炉の表面には、銀色の波紋が精緻に描かれている。

「四品錬金術師」シャオイエンは心の中で驚きの声を上げた。

再び首を傾け、隣近所に立つ紫の衣装の少女を見やる。

その年齢は二十代半ばといったところか。

小顔で整った顎を持ち、身体も程よく発達している。

胸元には品級を表す紋章がなく、紫色の緊身服を纏っている。

髪は長い青髪で紫のリボンで束ねられ、臀部まで垂れ下がり、歩くたびに軽く尻を叩く。

その動きは猫の爪のように男性たちの視線を引きつける。

少女はシャオイエンの視線を感じ取り、首を傾けて彼を見やると、眉を顰めながら「大目に見てくれ」と白目を向けると、門番の二人に「邪魔するなよ。

遊んでるだけだろ？」

と肩をすくめて言った。

「ふん、リンフィーちゃんは一品錬金術師試験に出かけるんだろ？オルト大師は黒岩城屈指の錬金術師だ。

三年でこの娘が本格的な錬金術師になったのは彼の指導あってこそね」二人の門番は笑顔を浮かべ、体を横にずらして通路を開く。

「大丈夫よ。

正式な錬金術師になる日まで、お礼は忘れないわ」リンフィーは笑みを浮かべて言うと、シャオイエンの普通の服装を見つめ、上から下まで見回す。

彼女の先生や父親からは「見た目で判断しない」と教えられているが、この少年についても同じく上から下まで眺めた。

外見では他の男たちに劣るかもしれないが、実力は七星以上の武者でもこの城の至宝リンフィーには敵わない。

視線を引き戻し、リンフィーは首を横に振ってシャオイエンから目を離す。

初対面でありながらも、彼女の中では特別な扱いはない。

通りすがりの甲乙丙丁と同じように見ているだけだ。

「あー、小娘ちゃん、今日は老爺さんの顔を汚さないようにね。

フランクさんが笑いかけたようなことになるから」

やっと老人が後ろから近づいてきて、少女に皮肉な言葉を投げかけると、二人の門番はその老者に向かって礼儀正しく頭を下げた。

「オルト大師」

オト大師は二人に笑みを浮かべながら頷き、その背後にいる男の姿に突然視線が止まった。

彼は「この若者は何か特別なところがある気がするが、具体的に何なのか分からない」と感じた。

「大丈夫だよ、先生。

成形丹薬を作るのは簡単さ。

あなたの優秀な弟子くらい簡単にできるわ」

リンヒがオトの腕を掴みながら甘えた声で言った。

オトは彼女を抱きしめると、シアン炎を見つめるように笑顔を見せた。

「どうしてそんなに親しげくするんですか？先生の性格とは似合わないわ」

公会内に入った後、リンヒが不思議そうに尋ねた。

オトは笑いながら答えた。

「あの子には何か特別な点がある気がするけど、具体的に何なのか分からない。

幻覚かもしれない」

リンヒは首を横に振って奥の部屋へ向かった。

「小僧、紹介状見つけたか？」

大男がシアン炎を見つめるように笑顔を見せた。

シアン炎は紫火を掌に浮かべると、二人の護衛が驚きの声を上げた。

「実火を凝縮できるのか？四品薬師なら可能だとは知っているが、その年齢でどうして？」

シアン炎は目配りしながら答えた。

紫炎を見た人々は息を飲んだが、シアン炎はそれを消し去ると護衛に尋ねた。

「今すぐ入ることができるか？」

二人の護衛は顔色を変えながら礼儀正しく答えた。

シアン炎は嘆息して公会内に入った。

彼の紫炎を見た人々は驚きの声を上げ、彼はそれを消し去った。